Un equipo de científicos liderado por China ha realizado el primer descubrimiento mundial al identificar un mineral formado naturalmente que contiene elementos de tierras raras (REE) dentro de una planta viva. Los investigadores encontraron monacita a nanoescala, un mineral valioso, cristalizado dentro de los tejidos de un helecho de hoja perenne llamado Blechnum orientale.
La monacita es un mineral de fosfato rico en REE como cerio, lantano y neodimio. Estos elementos son críticos para la tecnología moderna. El mineral en sí es muy valorado por sus propiedades mecánicas, físicas y térmicas. Tiene un alto punto de fusión y ofrece resistencia a la corrosión y al daño por radiación, lo que lo hace adecuado para aplicaciones en recubrimientos, láseres, emisores de luz, conductores iónicos y gestión de desechos radiactivos.
Normalmente, la monacita se forma geológicamente bajo alta presión y a temperaturas de cientos de grados Fahrenheit. Los científicos señalaron que este estudio demuestra que las plantas pueden facilitar su mineralización en condiciones ambientales, Condiciones de la superficie terrestre. Los investigadores utilizaron un proceso llamado «fitominería», una estrategia ecológica que utiliza plantas «hiperacumuladoras» para extraer metales del suelo.
Estas plantas son capaces de concentrar metales pesados en sus tejidos a niveles de cientos a miles de veces superiores a los del suelo circundante. La estrategia consiste en cultivar estas plantas en suelos ricos en metales y luego recuperar los metales objetivo de la biomasa cosechada.
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