Son tiempos tristes. Para el cricket inglés en particular, y no me refiero a la paliza en Perth, cortesía del primer partido australiano. Travis cabeza Casi increíble siglo de la cuarta entrada.
A finales de noviembre, la esposa del fallecido bateador inglés Graham Thorpe se sinceró en una entrevista con Talksport, diciendo que su esposo habría estado vivo si la Junta de Críquet de Inglaterra y Gales le hubiera ofrecido más apoyo antes de que se quitara la vida en agosto de 2024. El bateador zurdo fue relevado de sus servicios como entrenador de bateo de Inglaterra en 2022, después de lo cual luchó contra la depresión.
El martes llegó la noticia de que Inglaterra había perdido a otro incondicional del bateo: Robin Smith – quien jugó junto a Thorpe en 17 pruebas y 10 partidos internacionales de un día.
Al igual que Thorpe, Smith, nacido en Sudáfrica, cuya causa de muerte aún no se ha revelado, luchó contra problemas de salud mental. Smith fue abierto al respecto en su libro de 2019, The Judge – More Than Just a Game. Sus compañeros lo conocían como Juez porque su cabello rizado parecía una peluca que usan los jueces.
El prólogo del libro habla de lo arruinado que estaba en 2013 después de perder “mi matrimonio, mi hogar, mis hijos, sin mencionar mi identidad, dinero, dignidad, dirección, propósito y esperanza”. Hacia su final, hay un capítulo titulado Reinvención. Smith se transformó y dijo que disfrutaba entrenando incluso esos días en que las sesiones se extendían a siete horas bajo un calor de 37 grados en Perth. Sin embargo, la muerte de su padre le hizo volver a caer en viejos patrones.
A partir de una entrevista realizada por Simon Wilde, corresponsal de cricket de The Times y cuenta de Facebook del ex jugador de bolos rápido de Inglaterra Gladstone Small, supimos que Smith se reunió con sus ex compañeros de equipo de Inglaterra en Perth unos días antes de su muerte: Graham Gooch, David Gower, Allan Lamb y el propio Small; además, el comentarista Mark Nicholas, su capitán en Hampshire. Smith habló con Wilde sobre cómo el entrenador en jefe de los England Lions, Andrew Flintoff, lo invitó a charlar con los jóvenes y él accedió de mala gana. Me recordó al difunto Terry Jenner cruzando a regañadientes las puertas principales del Adelaide Oval para ser entrevistado por la Australian Broadcasting Corporation en el verano de 1992-93 como Shane Warne gurú del giro. Smith dudaba porque se preguntaba si los England Lions lo recordarían. Las desganas de Jenner se basaban en la vergüenza que sentía desde que cumplió condena en prisión por malversación de fondos. Warne, dicho sea de paso, era compañero de Smith. La última leyenda del giro fue uno de los escritores del prólogo (Nicholas fue el otro) del libro de Smith. Warne reveló que se conocieron cuando Smith formaba parte del equipo de Inglaterra para la gira Ashes 1990-91. A Warne, que trabajaba en la Academia Australiana de Cricket, se le había contactado para recomendar algunos lugares donde Smith y Lamb podrían pasar las tardes. Nueve años después, Warne fichó por Hampshire, donde Smith era capitán. Se encontraron en extremos opuestos en Ashes de 1993, y Warne despidió a su amigo cuatro veces en cinco pruebas. Warne no creía que Smith fuera un mal jugador de efectos, y Smith se enorgullecía de sus actuaciones contra la pelota que giraba, sin importar lo mal que entrenadores como Ray Illingworth y Keith Fletcher pensaran en él como un tackleador de efectos. No tuvo entradas de tres cifras para mostrar en su gira de prueba por la India de 1992-93. Pero anotó medio siglo en las pruebas de Chennai (56 de 89 balones) y Mumbai (62 de 166 balones). El mes siguiente, en la prueba única contra Sri Lanka en Colombo, Smith, como abridor, sacó 128 y 35 de un ataque de Sri Lanka que incluía a Muttiah Muralitharan y Jayananda Warnaweera. «Fue un trabajo realmente duro. Esas fueron mis mejores entradas contra los efectos, y posiblemente mi mejor entrada en general en términos de concentración, estado físico y resistencia. No jugué ningún drive cuadrado hermoso ni nada por el estilo, ya que no había ritmo en el wicket. De hecho, apenas jugué un golpe de ataque. Pero aguanté, saliéndome de la línea hacia Murali siempre que pude, y obtuve carreras feas», escribió en The Judge.
Como se destaca en la mayoría de los homenajes a Smith, obtuvo tres de sus nueve siglos de prueba contra las Indias Occidentales en un momento en que eran uno de los dos mejores equipos del mundo. Contra India en 1990, se ayudó a sí mismo a ganar siglos en pruebas consecutivas, en Lord’s y Old Trafford, con un promedio de 180,50 en esa serie. Ravi Shastriquien participó en las tres pruebas de esa prueba y también chocó con Smith durante su período de cricket del condado en Glamorgan, me dijo el miércoles: «Judge era un excelente jugador de bolos genuino y rápido, la pesadilla de un jugador de campo. Un tipo encantador. Realmente triste verlo partir. Dios bendiga su alma». Los australianos también lo respetaban, y es posible que los seleccionadores se sintieran muy complacidos cuando lo vieron ganar doscientos contra el viejo enemigo en el Ashes de 1989, donde nada salió bien para Inglaterra. Desafortunadamente para Inglaterra, Smith no pudo mejorar la cuenta de siglos de Ashes.
Smith era muy respetado por Sudáfrica, su país de nacimiento, pero no pudo lograr un golpe de tres cifras contra Hansie Cronje & Co. Los lanzadores rápidos se soltaron sobre él y él respondió aplastando al punta de lanza Allan Donald por tres cuatros en cuatro bolas en la prueba inicial de la serie 1995-96 en Centurion. No mucho después, el corpulento Brian McMillan lo lanzó a los bolos por 43. «Es un momento realmente triste… demasiado joven. Era un gran tipo de vestuario para tomar una cerveza», me dijo el ex todoterreno Brian McMillan el martes.
A los exjugadores a menudo se les pregunta qué es lo que más extrañan del cricket en sus años posteriores al juego. Muchas de esas respuestas se centrarán en el hecho de que extrañan la camaradería y estar en compañía de sus compañeros de equipo. Y Smith fue particularmente afortunado de haber conocido a algunos de ellos antes de que el juez eterno lo sentenciara al más allá.
El editor adjunto del mediodía, Clayton Murzello, es un purista con una postura abierta.
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