Hace apenas unos años, las escuelas públicas de Estados Unidos se apresuraban a conseguirle a cada niño una computadora portátil. Anna Soffer, profesora de secundaria de Los Ángeles, lo recuerda bien: «La idea era que la tecnología es el futuro, por lo que debemos poner la tecnología en manos de todos los niños».
Ahora, la conversación ha cambiado. Después de invertir miles de millones de dólares en computadoras portátiles, tabletas y aplicaciones de aprendizaje, muchas escuelas se enfrentan a un ajuste de cuentas digital. Las aulas se han saturado de pantallas y un número cada vez mayor de padres, maestros y distritos escolares dicen que es hora de reducirlas.
«El Chromebook es simplemente un mundo de distracción», dice Soffer, quien enseña inglés e historia a niños de sexto grado. Prefiere las tareas con lápiz y papel, pero debe usar computadoras portátiles y aplicaciones en línea para ciertas actividades. «Todos los días me pregunto: ‘¿A quién preferiría escuchar, a la Sra. Soffer o a Minecraft?'»
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, donde enseña Soffer, se convirtió recientemente en el primer distrito escolar importante en decir que dejará de entregar dispositivos a sus estudiantes más jóvenes. Es parte de una nueva política de tiempo frente a la pantalla que entrará en vigor en otoño en todo el segundo sistema escolar más grande del país.
Una amplia resolución aprobada el mes pasado por la junta escolar de Los Ángeles exige que el distrito elimine los dispositivos hasta el segundo grado; establecer límites de pantalla diarios y semanales para todos los grados superiores; bloquear YouTube en dispositivos escolares; y prohibir el uso de dispositivos durante el almuerzo y el recreo en la escuela primaria y secundaria. El distrito también auditará sus contratos de tecnología educativa, que según el sindicato de docentes ascienden a 1.600 millones de dólares.
La represión de Los Ángeles está añadiendo impulso a los llamados a reformas que están surgiendo en todo el país. En muchos casos, los padres presionaron hace unos años para que se prohibieran los teléfonos móviles en las escuelas, lo que ahora se ha convertido en la norma. Al darse cuenta de que los teléfonos no eran la única distracción en el aula, se dirigieron a un nuevo objetivo: los dispositivos proporcionados por la escuela.
La campaña por el cambio se está convirtiendo en una cuestión de política pública. Según Ballotpedia, al menos 14 estados han propuesto leyes para limitar el tiempo frente a la pantalla en las escuelas. El gobierno federal emitió un aviso la semana pasada advirtiendo que el uso excesivo de pantallas entre los jóvenes se está convirtiendo en un creciente problema de salud pública.
Los padres dicen que los dispositivos proporcionados por la escuela socavan los límites de pantalla en casa
En Los Ángeles, el año pasado padres preocupados formaron un grupo, Schools Beyond Screens, y presionaron al distrito hablando en reuniones de la junta escolar, en las redes sociales y en conversaciones privadas con administradores. Muchos se sienten frustrados al intentar reducir el tiempo frente a la pantalla en casa, sólo para que la escuela exija el uso de pantallas.
Como madre de tres hijos, Katie Pace hace todo lo que está a su alcance para limitar las pantallas. Hay un iPad familiar y un televisor en casa, no hay tiempo frente a una pantalla durante la semana y no se permiten pantallas en los dormitorios. Su hija de octavo grado, Clementine, no tiene teléfono.
Pero tan pronto como Clementine se sube al autobús escolar con wifi, su día da un giro hacia lo digital.
Durante el viaje de 30 minutos a la escuela, Clementine mira videos de YouTube en su Chromebook escolar.
En la clase de español, las tareas se realizan en la aplicación Duolingo, pero muchos estudiantes usan Google Translate para obtener respuestas, dijo Clementine. A menudo, los niños juegan en sus teléfonos, que se supone que deben estar bajo llave. En álgebra, Clementine escribe con el dedo en una pantalla táctil para resolver ecuaciones. En historia, los cuestionarios, exámenes y tareas escritas se realizan en la computadora.
Casi todas las tareas se hacen en línea. Hasta hace poco, Clementine volvía a casa y leía un libro, decía su madre, pero ya no. En el historial del dispositivo de su hija, Pace ve que pasa horas al día transmitiendo música, creando listas de reproducción de Spotify y viendo tutoriales de maquillaje y videos de gatos en YouTube.
«Me pone furioso», dijo Pace, miembro de Schools Beyond Screens. «Mi hija fue a la escuela secundaria y la enviaron a casa con una adicción a la pantalla en su mochila».
La pandemia impulsó el acceso de los estudiantes a los dispositivos
La iniciativa para poner un dispositivo en la mano de cada niño y cerrar la «brecha digital» comenzó hace más de una década, pero se aceleró durante la pandemia de COVID-19.
De la noche a la mañana, la educación pasó a ser online en marzo de 2020. Las escuelas se apresuraron para conseguir que los niños tuvieran los dispositivos necesarios para conectarse a la escuela. Cuando comenzó el año escolar 2021-2022, el 96% de las escuelas públicas de EE. UU. informaron que habían entregado dispositivos digitales a los estudiantes que los necesitaban, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas.
Muchas escuelas cambiaron la financiación de libros de texto, cuadernos de ejercicios e impresiones en papel a alternativas digitales. La tecnología educativa, o edtech, explotó hasta convertirse en una industria multimillonaria.
«Durante la pandemia, conseguir dispositivos para los niños fue un salvavidas. Ahora es el momento de reiniciar», dijo Nick Melvoin, miembro de la junta escolar del LAUSD que redactó la nueva resolución.
Melvoin estima que pocas aulas de Los Ángeles utilizan pantallas de forma eficaz y que beneficien el aprendizaje. Con demasiada frecuencia, dijo, los profesores reemplazan la enseñanza con aplicaciones en línea y utilizan las pantallas «como muleta».
Algunas escuelas están introduciendo nuevos límites
El desafío, dicen los educadores, es que la tecnología se ha entrelazado tanto con el aprendizaje, especialmente para los estudiantes mayores, que desconectarse de las pantallas en la escuela es complicado.
En el próspero suburbio de Lower Merion en Filadelfia, los padres lanzaron una campaña de petición por el derecho a que sus hijos no utilicen dispositivos digitales durante la escuela, citando preguntas sobre los beneficios de la tecnología educativa. El distrito ha dicho que no es posible optar por no participar.
«Si realmente no hay evidencia de que ayude, y de hecho hay evidencia de que es dañino, ¿qué estamos haciendo? Los puntajes de las pruebas están en su punto más bajo», dijo Alex Bird Becker, uno de los fundadores del grupo PA Unplugged.
Otras escuelas están descubriendo que tiene sentido financiero dejar de enviar un dispositivo a casa con cada niño.
El Distrito Escolar Unificado de Fresno, el tercero más grande de California, está gastando $4 millones al año para reparar y reemplazar computadoras portátiles. En parte para reducir costos, el distrito ha dicho a sus 40.000 estudiantes de escuela primaria que devuelvan sus computadoras portátiles para llevar a casa y cambiará el acceso a las computadoras al aula solo en el otoño, dijo el portavoz AJ Kato.
El Distrito Escolar Unificado de Simi Valley, cerca de Los Ángeles, dejó de enviar dispositivos a casa para sus estudiantes más jóvenes este año en parte debido a las costosas reparaciones, pero también porque estaban siendo utilizados para «búsquedas inapropiadas en Google» y videojuegos, según un memorando a los padres. El distrito ahora almacena los dispositivos en carritos en la escuela.
Un grupo de padres en Arlington, Virginia, se reunieron un sábado por la noche reciente para compartir las luchas de sus hijos con la adicción a las pantallas y otros efectos secundarios de los dispositivos proporcionados por la escuela.
«Ninguno de nosotros somos luditas. Sé que la tecnología añade valor, pero tampoco quiero que mi hijo esté en YouTube todo el tiempo», dijo LuAnn Oliver, quien fue la anfitriona del grupo en su sala de estar. Su hijo de sexto grado lucha por realizar un seguimiento de las tareas en línea y resistir la tentación que ofrece el iPad para los videojuegos. «Recibimos informes sobre los sitios web que ha visitado. Visita un sitio de juegos en casi todas las clases».
El Distrito Escolar de Arlington dejó de distribuir iPads antes del primer grado y está estableciendo nuevos límites en la escuela primaria, pero los estudiantes de sexto a duodécimo grado aún deberán tener dispositivos proporcionados por la escuela.
Otra madre, Jenny Sullivan, dijo que había notado que su hijo de cuarto grado usaba letras mayúsculas al azar y no lo corregía porque había muy poco trabajo en papel. También le preocupan las implicaciones sociales: su hijo de sexto grado no quiere ir al programa extraescolar porque todos están usando su iPad. «Preferiría estar en casa», le dice a su madre.
Después de una reunión de tres horas, los padres hicieron un plan para acercarse a la escuela en el otoño con una solicitud unificada de «optar por no usar tecnología y optar por libros de texto y papel».
«Dentro de diez años», dijo una de las madres, Kristina Jackson, «no puedo imaginarnos mirando hacia atrás con otra reacción que no sea: ¿Cómo pudimos haber sido tan ingenuos como para entregarles estos dispositivos a nuestros hijos?».
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La escritora de Associated Press Sharon Lurye contribuyó a este informe desde Filadelfia.
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