El hantavirus no es la mayor amenaza a la que nos enfrentamos

Primero, la buena noticia: si estás en los Estados Unidos, no contraerás hantavirus. Al menos no contraerá la cepa del patógeno que ha aparecido en las noticias últimamente.

Esta especie se conoce como variedad ‘andina’, llamada así porque anteriormente estaba restringida a América del Sur. Repito: no viene por nosotros. Tenemos nuestra propia cepa de hantavirus, fabricada en EE. UU., llamada virus “Sin Nombre”. La enfermedad se transmite por inhalación de heces, orina o saliva de roedores en aerosol y ha causado menos de 1.000 casos desde su identificación en 1993, con el mayor número de casos en el suroeste. Si vive en Nuevo México, Arizona o Colorado, el riesgo de contraer el virus al limpiar un cobertizo o un garaje es bajo, pero no trivial. Ponte una mascarilla N-95 y lávate las manos si te preocupa. ¿De lo contrario? Que estés bien.

Aunque se sabe que el virus andino se propaga a través del contacto de persona a persona, las personas expuestas al brote en Estados Unidos se encontraban en el crucero MV. Hondio se almacenan temporalmente en el Centro Regional de Tratamiento de Patógenos Especiales Emergentes de la Administración para la Preparación y Respuesta Estratégicas en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska/Nebraska Medicine en Omaha o en la unidad de Enfermedades Transmisibles Graves de la Universidad Emory en Atlanta. Una vez evaluados, se someterán a un período de seguimiento de 42 días en aislamiento. Si pueden aislarse en casa, eso está permitido. ¿Veremos algunos casos más? ¿Quizás incluso más allá de los que ahora están en cautiverio? Posiblemente, sin embargo, Andes tenga características atenuantes que la distinguen de la influenza o el SARS-CoV-2, y requiera un contacto personal cercano y prolongado para su transmisión. En general, ahora es poco probable que se produzcan brotes a gran escala, dadas las medidas de control existentes.

Ésa es la buena noticia. Ahora las noticias menos buenas.

Este es un período de prueba para cualquier patógeno nuevo o conocido con potencial pandémico. Y hoy, las personas que serían responsables de controlar tal pandemia son las peores personas posibles: desde Robert F. Kennedy Jr. en Salud y Servicios Humanos, hasta Jay Bhattacharya en los Institutos Nacionales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y Russell Vought en la Casa Blanca.

Juntos, estos hombres han dejado vacante la Oficina de Política de Preparación y Respuesta a Pandemias de la Casa Blanca; cerró 10 de los centros de investigación de enfermedades infecciosas emergentes diseñados para estudiar patógenos zoonóticos que saltan de los animales a los humanos, como el hantavirus; desmanteló el Proyecto STOP Spillover, una red financiada por USAID que rastreaba “virus animales amenazantes en siete países”; poner fin a la investigación en el Centro de Investigación Integrada en Frederick, Maryland, que realiza investigaciones sobre patógenos de alto riesgo; dejó puestos clave en los CDC con directores interinos, incluida la División de Patógenos de Altas Consecuencias; poner fin a la investigación sobre vacunas de ARNm, una de las plataformas que se están considerando para una vacuna contra el hantavirus; la investigación sobre enfermedades infecciosas se reorientó desde los patógenos emergentes en los NIH hacia infecciones más comunes; propuso recortar los fondos para subvenciones de preparación estatales y locales a departamentos de salud y hospitales de todo el país; contrató a inspectores de cruceros y trabajadores de salud portuaria de tiempo completo de los CDC; y hemos abandonado la Organización Mundial de la Salud, dejándonos volando solos sin una fuente importante de cooperación internacional y planificación coordinada.

Esta lista es asombrosa por su exhaustividad y peligrosidad. Si quieren que los estadounidenses se conviertan en otra pandemia, estos tipos han marcado todas las casillas junto a los elementos de la lista de tareas pendientes para garantizar que se maximice nuestra vulnerabilidad colectiva. Entonces considere que RFK Jr. es un defensor de la teoría del terreno, la idea de que es su entorno lo que lo enferma, no las enfermedades infecciosas, y que solo aquellos que son débiles tienen algo que temer de virus como el SARS-CoV-2. Mientras tanto, Jay Bhattacharya es un economista que se hizo un nombre al minimizar la amenaza de Covid-19 basándose en su propia investigación defectuosa, que criticó las medidas de control de enfermedades infecciosas y que sobrevivió por poco a una entrevista con Jake Tapper en CNN la semana pasada sobre el hantavirus. Y Russ Vought, el reverendo Jim Jones de la administración, está decidido a albergar una visión apocalíptica del colapso de Estados Unidos en un suicidio de superpotencia del que surgirá su estado nacionalista cristiano, dejándonos al resto de nosotros con daños colaterales en el camino hacia el dominio. Para aquellos que no están satisfechos con nuestro liderazgo nacional durante Covid y defienden el equipo de ensueño de Trump como presagio de una nueva era en la salud pública y la biomedicina estadounidenses, ¿cómo les va a todos?

Entonces, si bien se habla mucho sobre el riesgo del virus andino, y ahora todos tienen una opinión sobre la infección relativamente rara y su potencial de mayor propagación, la verdadera historia es el colapso de la preparación para una pandemia en este país: toda la infraestructura científica y de salud pública desapareció, la purga de talento, experiencia y conocimientos que debía mantenernos a salvo. Un nuevo brote es un cebo de clics: todos quieren unirse y participar en la acción. Los que realmente me interesan son los investigadores, médicos y epidemiólogos que trabajan en hantavirus y enfermedades emergentes, muchos de los cuales han visto recortadas sus subvenciones de los NIH, USAID y otras agencias federales. El hantavirus no es la plaga que se avecina, pero ciertamente nos llegará una en el futuro. Nunca hemos estado más expuestos y vulnerables que ahora cuando llega ese momento. Eso es lo que debería asustarte hasta la médula.