El 22 de julio de 2009, Peggy Siegaluno de los maestros de ceremonias culturales de Nueva York, dio la bienvenida Jeffrey Epstein a casa desde la prisión.
¿Cómo se sintió, preguntó, «volver a dormir sobre algodón egipcio 100%? ¿Cuánto duró exactamente tu primera ducha de libertad? ¿Qué desayunaste? ¿Caviar, salmón ahumado, huevos benedictinos?».
Siegal estaba “trabajando” en St. Tropez, pero vistiendo rayas para celebrar la liberación de Epstein. Había cumplido 13 meses por cargos de prostitución infantil, y la tarea de Siegal, durante la última década de la vida de Epstein, sería ayudarlo a reintegrarse a la alta sociedad. Trabajó principalmente para estudios, organizando lujosas fiestas para películas con aspiraciones al Oscar. Pero Epstein también era un cliente importante: había financiado sus viajes a Cannes.
«No tengo idea de cuál será la reacción ante su reingreso a la sociedad», le escribió un año después. «Pero tómatelo con calma y quédate callado. Tus amigos están ahí para ti… y al menos la casa es increíblemente hermosa».
Siegal asumió el desafío con su estilo habitual. Sugirió que Epstein aprovechara su mansión de siete pisos en el Upper East Side para organizar cenas íntimas (“pero no demasiado pequeñas ya que la casa es demasiado grande”) y conseguir que “las principales mentes políticas y militares hablaran”. Los salones eran lo suyo. Studios contrató a Siegal para su Rolodex, que usaba para organizar almuerzos y recepciones en clubes nocturnos en el Four Seasons, La Grenouille u otros lugares de moda, llenando la sala con estrellas de cine y votantes del Oscar, así como líderes de opinión y artistas, desde Julian Schnabel hasta Charlie Rose y Gay Talese.
En diciembre de 2010, Siegal organizó uno de esos eventos para Epstein y ayudó a seleccionar una lista de invitados que incluía a Rose, Woody Allen y su esposa Soon-Yi Previn, George Stephanopoulos y Katie Couric para una cena con el amigo de Epstein, el príncipe Andrés. Y en los años siguientes, Siegal jugó un papel en la determinación del calendario social de Epstein cuando estaba en Nueva York, invitándolo a una serie de proyecciones y eventos. Su relación, al menos la que se desprende de su extensa correspondencia en los archivos publicados por el Departamento de Justicia, era habladora y maliciosa, a veces cálida y afectuosa, en otros momentos transaccional. Algunos correos electrónicos contenían solicitudes extrañas para que Siegal concertara una cita con Anne Hathaway para tomar un café con Epstein y Bill Gates; otros incluyen un intercambio de opiniones sobre qué tipo de jet privado sería lo suficientemente atractivo para que Epstein convenciera a Hathaway, Hugh Jackman y Jessica Chastain de viajar con él a los Oscar de 2013. «¿Puedo decir el avión privado más grande y lujoso?», escribió Siegal. (Ni el café ni el vuelo privado se llevaron a cabo).
Siegal también se compadeció de Epstein mientras navegaba por los medios, aconsejándole cómo responder a los artículos de The Daily Beast y Newsweek sobre su condena anterior. En un mensaje de marzo de 2011, le preguntó a Epstein cómo podía “neutralizar” a Tina Brown, la editora de ambas publicaciones, y luego se desahogó sobre la “furia de Brown por castigarlo”. Una semana después, Siegal contactó urgentemente a Epstein para advertirle que la prensa estaba “hablando de usted” en una mesa redonda organizada por Brown a la que ella asistía.
Epstein entrenó a Siegal sobre cómo manejar un perfil del Daily Beast sobre su rehabilitación social, sugiriéndole que debería decir: «Le diría que tanto yo como muchos otros que lo conocemos lo describimos como brillante». Esa línea fue atribuida a Siegal casi palabra por palabra en la historia.
Semanas más tarde, hizo una declaración similar al escritor Jesse Kornbluth, que estaba trabajando en un artículo para el Times, diciendo que si bien Epstein no estaba entre las cinco personas más ricas de Nueva York, “existe un amplio consenso de que es uno de los más inteligentes”. (Aunque fue cortés con Kornbluth, lo criticó en un aparte con Epstein, diciendo que él “nunca podría ganar un centavo” y que era un “perdedor enojado”).
Le explicó a Kornbluth que Epstein había “pagado un alto precio” por su crimen.
“El método de rechazo y vergüenza inspirado en los cuáqueros fue reemplazado hace cientos de años por la práctica más benévola del perdón”, escribió. “A sus amigos les pidieron el suyo y él lo recibió”.
En una declaración a VariedadSiegal dice que fue a la casa de Epstein dos veces “socialmente”, para el evento del Príncipe Andrés y para una cena de Yom Kippur. También dice que no sabía nada sobre las “niñas menores de edad” y que cuando leyó los artículos de 2011 que documentaban las acusaciones de prostitución infantil, “no podía comprender” que fueran ciertas. Siegal sostiene que la atención de la prensa que ha recibido es injusta.
«Como mujer trabajadora, considerada la ‘fruta madura’ del escándalo de la década, es trágico que los medios me humillen nuevamente y mis amigos me excluyan», dice Siegal. «Seis años es toda una vida de disculpas constantes. Es hora de centrarse en los CHICOS malos».
Siegal se benefició económicamente de su asociación con Epstein. Ella dice que su relación comenzó hace casi 20 años cuando él le regaló un «reloj de viaje Cartier». Además de recibir obsequios “no solicitados”, Siegal facturó al financiero por trabajos no especificados, por ejemplo, facturándole 50.000 dólares por cinco meses de servicios en 2011. En 2010, le envió un presupuesto de 37.600 dólares para su viaje a Cannes, que incluía 13.700 dólares para su hotel, 12.000 dólares para un automóvil y 7.000 dólares para pasajes aéreos. Epstein le dio a Siegal 30.000 dólares como regalo de cumpleaños en julio de 2018. En el medio, hubo facturas de pasajes aéreos y otros viajes, algunas de las cuales Epstein se negó a pagar. En otros momentos, Siegal recurrió a Epstein en busca de consejo sobre todo, desde una disputa sobre su herencia hasta cómo desenredar sus finanzas personales y lidiar con un rival de su negocio publicitario. «En lugar de llamarte presa del pánico por este maricón desagradable que ha intentado robar mi negocio durante dos años», le escribió Siegal a Epstein en 2009. «Estoy pensando en una manera, además de trabajar más duro (imposible), hacer un gran trabajo y ser muy amable con la gente, para competir con él».
Eran tan familiares que Epstein le pidió que buscara una mujer para tener su hijo.
“Si no tuviera 102 años, aceptaría ese trabajo en un nanosegundo”, bromeó Siegal, que en ese momento tenía 64 años.
«Necesito genes geniales, inteligentes, bonitos y divertidos», escribió Epstein. “Si fueras cincuenta años más joven, ups… cuarenta”.
Siegal prometió buscar un “intelectual europeo”, tal vez un estudiante de tiempo completo. «Un aspirante a socialité NO es el camino a seguir», escribió. “Mirando y mirando”.
En 2017, el mundo de élite en el que se movía Siegal se vio sacudido por el movimiento #MeToo, que derribó a figuras poderosas como Harvey Weinstein, Matt Lauer y Rose, que eran elementos básicos de la sociedad neoyorquina. Los días de Epstein estaban contados. Moriría en prisión menos de dos años después y Siegal se vería obligada a cerrar su negocio debido a su asociación con él. Pero por el momento el riesgo parecía remoto. De hecho, escribió Epstein, en comparación con otros, “jeffrey se ve cada vez mejor”.
«¡¡¡¡Lo sé!!!!» ella respondió. «El mundo está patas arriba. Esto ha estado sucediendo desde el principio de los tiempos (y eso no es una excusa) y de repente ha estallado en nuestros días de información global masiva como un nuevo código moral de conducta».
Una preocupación más apremiante ese otoño era asegurarse de que Epstein asistiera a los Premios Gotham, uno de los eventos cinematográficos más importantes de Nueva York, al que había donado 10.000 dólares.
“Todos los años te ruego que vengas y todos los años no”, escribió. «Me sentaré contigo este año».
Sus súplicas surtieron efecto. “Allí estaré”, escribió Epstein, y luego confirmó que traería “dos niñas”.
