A pesar de tener muchas cosas en la cabeza, el misterio del asesinato de Haifaa al-Mansour, “Unidentified”, es un desafortunado fracaso. El pionero saudí –cuyo drama de 2012 “Wadjda” fue el primer largometraje rodado íntegramente en el Reino, y la primera película saudí dirigida por una mujer– regresa con lo que debería ser una dura crítica de las normas de género bajo la apariencia de un progreso nominal, a través de su historia de un secretario de policía que investiga la muerte de una adolescente. Tiene los ingredientes correctos sobre el papel, pero su ejecución es ineficaz: exagerada y subdramatizada en el camino hacia una conclusión sorprendente.
Divorciada y de veintitantos años, Nawal (Mila al-Zahrani) destaca por ser una de las únicas mujeres empleadas en una comisaría de policía en el norte de Riad. Aficionada a los podcasts sobre crímenes reales y a los influencers de maquillaje (que, en la película, se combinan inteligentemente en un único y macabro punto de interés), Nawal, cuyo trabajo consiste en digitalizar archivos en papel, a menudo se queda afuera mirando hacia adentro, a pesar de su buen ojo para el trabajo de detective. Sin embargo, su afable comandante Majid (Shafi al-Harthi) ve el valor de su perspectiva cuando el cuerpo de un estudiante de secundaria aparece en el desierto, y Nawal discierne pistas de detalles que los policías pasan por alto, desde la manicura de la niña hasta el bordado en su abaya.
Poco a poco, Nawal elude los límites de su trabajo y comienza su propia investigación, entrando en espacios y conversaciones que sus superiores masculinos no pueden o no podrían pensar en realizar. Pronto se topa con la resistencia de personas mucho más ricas, en su mayoría mujeres y otras adolescentes, que parecen querer esconder la desaparición de la estudiante debajo de la alfombra, de acuerdo con entendimientos implícitos sobre el honor y el matrimonio de adolescentes antes de graduarse. Sin embargo, a pesar de que Nawal tuvo que caminar con cuidado a través de estos campos minados, el enfoque estético retraído de Al Mansour termina siendo en gran medida evasivo y rara vez realza los contornos de esta historia.
La obsesión de la protagonista por resolver el aparente asesinato de la joven parece ligada a acontecimientos de su pasado, que al-Mansour y los editores Rafael Nur y Steve Cohen presentan a través de flashbacks oníricos. Sin embargo, la expresión de este motivo en el presente rara vez se extiende más allá de que Nawal le diga a cualquiera que escuche lo obsesionada que está con el crimen en cuestión. Por supuesto, hay una razón astuta para su enfoque detallado, revelado al final de la película, pero hasta que “Unidentified” llega a ese punto, avanza dando bandazos mientras desenreda un misterio poco interesante, cuyos detalles a menudo caen en el regazo de Nawal (y del público) por pura coincidencia.
Sin revelar demasiado, esta estructura de al-Mansour y el coguionista Brad Niemann también termina teniendo una razón indirecta, dado un extraño giro en el tercer acto que vuelve discutible todo el punto de vista de la película, junto con sus temas centrales. Es, por un lado, la historia de una aspirante a detective diligente que navega por las costumbres sociales y, finalmente, las utiliza a su favor. Pero, por otro lado, esta descripción de arriba hacia abajo sólo funciona en retrospectiva, después de que la película ya ha presentado numerosas escenas en las que Nawal intenta extraer información a través de exactamente las mismas conversaciones una docena de veces diferentes. Es un poco complicado.
Hay momentos en los que “Unidentified” parece tener algo más matizado o significativo que decir, como cuando los personajes chocan por la pena de muerte en una de las primeras escenas, o cuando Nawal comienza a enfrentar las profundidades de la podredumbre social tácita que aún infecta a la educada sociedad saudita. Sin embargo, todo esto acaba barrido bajo la alfombra en favor de intentar burlar al espectador, dejando poco a modo de evolución narrativa coherente; Ninguno de los hilos antes mencionados recibe seguimiento.
Interpretada de manera cautelosa y convincente por al-Zahrani, quien protagonizó el drama del director de 2019 “The Perfect Candidate”, Nawal tiene el mismo apellido que su personaje en esa película: Al Safan. Es un nombre que también comparte la joven protagonista de “Wadjda”, que conecta espiritualmente las tres obras de al-Mansour sobre mujeres sauditas que se salen de sus roles prescritos. Sin embargo, “Unidentified” ve este concepto manifestado como una extraña sobrecorrección, en la que cualquier indicio de complejidad o complicación ética se pasa por alto, ya que la película aterriza en algún lugar cercano a la caricatura caricaturesca cuando se retiran todas sus capas.
Quizás exista alguna versión hipotética de “Unidentified” que se inclina de lleno hacia las delicias del género, de una manera que parece más congruente con las ambiciones de desafiar las expectativas cinematográficas. Sin embargo, lo que termina en la pantalla es interminablemente aburrido, tanto en su construcción visual como en sus azarosos desvíos narrativos. Es una de las raras películas cuyas intenciones artísticas pueden identificarse fácilmente, pero cuyos efectos emocionales nunca se descubren.
