El Manchester City estuvo aquí el año pasado, pero esta vez quiere un final diferente

Mientras un ronco Oliver Reiss celebraba la segunda final consecutiva de la FA Youth Cup del Manchester City, se permitió un momento de ligero alivio. «¡Todo lo que pido es que los muchachos den el paso final esta vez!»

El City Sub-18 ha disfrutado de otra temporada formidable con su entrenador alemán, que reemplazó a Ben Wilkinson en 2024 y alcanzó finales consecutivas en sus dos competiciones más importantes. Varios jóvenes han impresionado lo suficiente como para debutar en el primer equipo con Pep Guardiola, y otros ya están brillando en otros lugares; El portero del año pasado, Oliver Whatmuff, fue el héroe del Rochdale en Wembley el fin de semana pasado cuando ascendieron de nuevo a la Football League.

Pero si la historia de los últimos dos años está plagada de historias positivas, los trofeos no contribuyen mucho a consolidar ese sentimiento. El City perdió ambos ante el Aston Villa la temporada pasada, poniendo fin a una absurda racha de 27 victorias consecutivas en la primera temporada, y quedarse sin títulos para demostrar sus esfuerzos fue difícil de aceptar para todos.

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“Una de las principales diferencias la temporada pasada con el Sub 18 de Villa fue la sensación que tuvimos tras la primera final [in the FA Youth Cup]Nos dimos cuenta de que necesitábamos estar más juntos como equipo», dijo Reiss. «Tenemos algunos de los mejores jugadores del país, pero eso no es suficiente para ganar títulos. ¿Qué pasa con las cosas típicas? Espíritu de equipo, unión. ¿Hacia dónde vamos?

«Estas son las cosas que son tan importantes en un partido. Durante una temporada hay otras cosas importantes, pero en un partido tiene que haber más presión para demostrar que disfrutamos jugando y trabajando juntos».

Ese ha sido un tema clave en las reuniones del equipo esta temporada y el City sabe que necesitará transmitir ese sentimiento para la final del jueves contra el United. Hubo algunos bolsos en la final disputada en el Joie Stadium en lugar del Etihad (u Old Trafford), y el United estuvo cerca del primer lugar en la competición sub-18, venciendo al City fuera de casa y contando con el mejor jugador de la competición: el delantero de 15 años JJ Gabriel.

Al igual que tendrán que hacer en sus carreras senior, los jóvenes del City tendrán que decidir en qué concentrarse, qué ruido bloquear y cuánto usar como combustible. Tanto el desarrollo de la ocasión como los oponentes determinarán si el City podrá levantar los honores y el trofeo contra el United.

«Realmente no quiero quitar esto. No quiero magnificarlo, no quiero hacerlo más grande de lo que es, pero quiero tratar de tomarlo como está y luego también preparar mejor a nuestros jugadores en términos de diferentes escenarios. ¿Qué podría pasar, cuál podría ser la diferencia entre jugar frente a 7.000 personas y 100 jugadores?» Dijo Reiss.

«Está bien, hay mucho ruido, hay más gente mirando aquí, sientes más la presión, pero no es como ‘oh, vamos, sé que hay mucho ruido, pero aún es posible hacer esto’ o ‘Sí, esto está ocupado, sí, hay mucha gente mirando’, pero al final son solo 22 jugadores tratando de marcar o evitar goles. No, es más.

«¿Entonces qué significa para ti? Siempre estoy más del lado de: qué desafío, hazlo más grande por favor. Por favor, hazlo preciso». [as]esto es lo que quieres, lo que necesitas para el futuro. Así que hazlo tan grande como, ‘tómalo, vamos, ¿qué más? Entiendo.’ ¿Pero qué es? Tengo que hacerlo mejor para afrontar la situación y esto es exactamente lo que necesitamos».

El City está exactamente donde quiere estar, faltando menos de dos semanas de temporada. Los dos partidos restantes son finales, primero en el Joie Stadium y la próxima semana en Chelsea para determinar los campeones nacionales.

Ya parece una campaña exitosa, con el City trabajando toda la temporada para superar sus problemas y mantener un nivel impresionante de rendimiento durante nueve meses. El trabajo que ya se ha realizado resultará, en última instancia, más importante para el desarrollo de estos jugadores que cualquier cosa que suceda en estos dos partidos.

“Como entrenador de la academia siempre tengo el mismo enfoque y quiero llevar a los jugadores a partidos donde puedan desarrollarse tanto como sea posible”, dijo Reiss. «Estos normalmente son partidos desafiantes, como finales. No es posible tener partidos más desafiantes, como la temporada pasada, con dos finales.

«¿Hemos hecho todo lo posible para desarrollarlos lo mejor posible? Sí, lo hemos hecho porque llegamos a la final. Para mí esto ya es un éxito, todos quieren ganar un título. Por supuesto que queremos seguir adelante, pero en términos de lo que podemos lograr con el desarrollo de jugadores, ya lo hemos hecho todo».

«Tenemos que encontrar una combinación y un equilibrio entre ‘wow, estás aquí otra vez (en la final) contra Chelsea y United, qué partido. Sólo dos partidos para contarle a alguien sobre este partido dentro de diez años. Tenemos que encontrar un equilibrio entre disfrutar esto y simplemente ir a por ello’.

Sin embargo, como sabe Reiss, si pueden dar los dos pasos que omitieron en esta misma época el año pasado, todos sus esfuerzos se sentirán mucho más dulces.