Rayan Cherki, que llegó al Manchester City este verano, tenía una reputación mixta pero silenció a muchas críticas en sus primeros seis meses.
No es la primera vez esta temporada que la interpretación de Rayan Cherki fue perfecta. Mientras Pep Guardiola advertía a los jugadores del Manchester City que cualquiera que volviera con sobrepeso quedaría fuera del equipo de Forest durante las vacaciones, el joven de 22 años publicó en las redes sociales poco después un vídeo de él mismo en bicicleta en un gimnasio de su casa.
Cherki aprovecha sus vacaciones para montar en bicicleta, algo que probablemente no era lo que muchos tenían en mente cuando se anunció su fichaje por los Blues. No había dudas sobre el talento del francés cuando se fue a Lyon, pero los informes sobre otros aspectos de su juego lo siguieron a través del Canal.
¿Cómo podría un espíritu tan libre prosperar bajo uno de los capataces más estrictos del juego? ¿Tuvo el joven la humildad y el esfuerzo necesarios para trabajar tanto como fue necesario para llegar a un equipo de Guardiola? Su reputación había mejorado durante un año impresionante con Paulo Fonseca en Lyon, pero todavía era una figura divisiva en Francia.
«Sin caer en caricaturas, quedó claro desde el principio que tenía mucho talento. Durante su primer partido en Lyon hizo cosas que nadie hace, así que fue muy impresionante», explica el periodista de L’Equipe Pierre-Etienne Minonzio. “Pronto se convirtió para algunos en el símbolo de todo lo bueno del fútbol, es decir, jugar para estar en la calle, para ser feliz, sin pensar, para dar placer a la gente.
«Era el símbolo del fútbol más puro y para otros era exactamente lo contrario. Se trataba de todo lo que va mal en el fútbol, porque al final de cada temporada había muchas discusiones sobre su salida del Lyon, cuestiones salariales y contractuales. Era un chiste. Mucha gente decía que este es un hombre que simboliza el fútbol egoísta, porque no defiende lo suficiente y no trabaja lo suficiente para el equipo. Hubo opiniones impresionantes».
Hay una historia en la que Guardiola acabó con los jugadores franceses en el City. Samir Nasri fue un delantero igualmente talismán que se jactó en 2016 de ser perfecto para el nuevo entrenador, pero fue inmediatamente reprendido por llegar al entrenamiento de pretemporada con «sobrepeso» y rara vez ser utilizado de nuevo, mientras que Benjamin Mendy tampoco pudo mantenerse tan concentrado como necesitaba.
Pero al igual que las caricaturas, son exageraciones. En los debates sobre los jugadores, los hechos se amplían para amplificar los puntos y la realidad puede volverse borrosa. También hay cambios que vienen con el tiempo, y Cherki pareció prestar más atención a cada aspecto de ser futbolista con Fonseca la temporada pasada, cuando disfrutó, con diferencia, de su año más consistente.
Un gol desde el banco en su debut con los Wolves fue un comienzo de ensueño, pero tuvo problemas después de comenzar el siguiente partido contra los Spurs y luego sufrió una lesión que le quitaría seis semanas. Eso le impidió aprender su nueva tarea en el trabajo, pero rápidamente se hizo popular dentro del equipo, haciendo bromas en el grupo e incluso siendo visto como un ejemplo a seguir para los jugadores jóvenes.
«Para ser honesto, hace todo tipo de cosas en los entrenamientos. Es un jugador tan bueno, así que cuando juegas con él tienes que buscarlo porque hará que algo suceda», dijo Divine Mukasa al Manchester Evening News. «Es realmente único, hay mucho que aprender de él. Es un jugador de primer nivel y estoy agradecido de tener la oportunidad de aprender de él».
Mukasa pasó mucho tiempo buscando a Cherki cuando comenzaron juntos contra Brentford, aunque por casualidad el córner del joven llegó a Cherki en el borde del área penal para controlar con el pecho, cortar con el pie izquierdo y luego rematar con el derecho. La habilidad con ambos pies ha conquistado rápidamente a Etihad, y más de un gol marcado en las últimas semanas ha sido recibido con exclamaciones y aaah por la contribución de Cherki previamente reservada para Kevin De Bruyne.
Eso no quiere decir que Cherki sea el nuevo De Bruyne, incluso si ha asumido el mando de la mayoría de las asistencias del equipo. Guardiola se mostró ostensiblemente crítico con Cherki, hasta el punto de que una de las principales emisoras de radio de Francia, RMC, emitió un programa cuestionando lo que consideraban un trato severo.
El técnico del City no parecía tan entusiasmado con la rabona como todos los demás, convirtiendo las preguntas al respecto en sermones sobre cómo Lionel Messi se concentraba en las cosas simples. También ha indicado en varias ocasiones que el trabajo defensivo de Cherki no estaba a la altura, y habitualmente lo sacaba del campo cuando era cronometrado.
Sin embargo, como admitió Guardiola el viernes, sólo está siendo insensible en su intento de mantener a Cherki en el terreno, y no lo haría si no estuviera realmente entusiasmado con el jugador. Las últimas actuaciones, incluso en el Bernabéu, han convencido al técnico del City de que este joven tiene la mentalidad de partido que el equipo necesita.
Y si a Guardiola le gusta lo que ve, probablemente sea porque le resulta muy familiar. «Está tan loco como yo: ¡dos locos!» Cherki dijo sobre Guardiola en octubre. «Hablamos de todo, es increíble. El fútbol es toda mi vida. Como fútbol, duermo fútbol, me ducho fútbol. Tenemos un gran equipo y queremos ganar todos los partidos».
Esa autodescripción de Cherki no suena como las banderas rojas que surgieron de Francia cuando firmó, y Cherki también ha dejado de lado ideas de que no puede jugar en el mismo equipo que Phil Foden. La pareja ha comenzado juntos los últimos cinco partidos, consiguiendo cinco victorias, y disfrutan jugando juntos.
Un objetivo libre para Cherki parece ser el próximo Mundial. Se espera que se asegure un lugar en el equipo de todos modos, pero el mundialista Michael Olise se interpone en su camino en la posición número 10. Hará falta una actuación increíble para vencer a la estrella del Bayern, pero Cherki no corre peligro de intentarlo.
De vuelta en Francia, se considera que el City se ha dado la mejor oportunidad para hacer precisamente eso. “Para mucha gente en Francia, esto fue lo mejor que pudo hacer”, explica Minozio. «Me alegré mucho cuando firmó allí porque es exactamente lo que necesita. Pep es muy bueno presionando a jugadores prometedores y haciéndolos mejorar: Foden, Raheem Sterling».
«Por ahora no estará en la carrera [France] El equipo titular, pero tal vez mejore mucho si sigue así. Quizás la pregunta pueda plantearse en los próximos meses, pero debe ser coherente, cosa que no siempre ha sido. Por el momento sigue detrás de Michael Olise.
«Francia juega 4-2-3-1 con un número 10, lo cual es bueno para Cherki, pero lo que está mostrando ahora está muy por detrás de lo que hace Michael Olise. Olise con el Bayern Munich, si miras las estadísticas y lo que hace y su juego en general, Olise es uno de los mejores números 10 del mundo. Cherki se está moviendo en esa dirección, pero aún no ha llegado a ese punto».
A Cherki no le importará eso, y tampoco al City, que tiene espacio para crecer y es alentado a cualquier edad, y mucho menos alguien tan joven como Cherki tiene 22 años. Sólo hizo su debut absoluto con la selección nacional en el verano en un impresionante cameo contra España en la Liga de las Naciones, y aunque fue titular contra Alemania, el siguiente partido fue mucho menos impresionante.
Sin embargo, se mantuvo firme frente a Florian Wirtz y frente a los fanáticos del City que se sintieron apopléticos a principios de este verano cuando quedó claro que Wirtz eligió al Liverpool antes que al equipo de Guardiola. Fichar a Cherki por un tercio del precio fue una oportunidad, y su mejor comienzo en la Premier League ha deleitado a los Blues.
Esperemos que el entrenador esté igual de feliz cuando mire la balanza el día de Navidad, pero Cherki se está convirtiendo cada vez más en una opción fiable para el que se perfila como uno de los mejores equipos de Europa. Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero ha sido un comienzo fantástico.
