CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica — Un presunto brote de la rara infección por hantavirus en un crucero en el Océano Atlántico mató a tres personas, entre ellas un matrimonio de ancianos, y enfermó al menos a otras tres, dijeron el domingo la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Salud de Sudáfrica.
En una declaración a The Associated Press, la OMS dijo que se estaba llevando a cabo una investigación pero que se había confirmado al menos un caso de hantavirus. Uno de los pacientes estaba en cuidados intensivos en un hospital sudafricano, dijo la agencia de salud de la ONU, y estaba trabajando con las autoridades para evacuar a otros dos con síntomas del barco.
La compañía holandesa que opera el crucero dijo que el barco se encontraba ahora frente a la costa de Cabo Verde, una nación insular frente a la costa occidental de África, y que las autoridades locales estaban ayudando pero no habían permitido que nadie desembarcara. Dijo que las dos personas enfermas a bordo que requerían atención médica urgente eran miembros de la tripulación.
Las infecciones por hantavirus se transmiten principalmente por roedores.
Los hantavirus, que se encuentran en todo el mundo, son una familia de virus que se transmiten principalmente por contacto con la orina o las heces de roedores infectados, como ratas y ratones. Llamaron la atención después de que la esposa del fallecido actor Gene Hackman, Betsy Arakawa, muriera a causa de una infección por hantavirus en Nuevo México el año pasado.
Hackman murió aproximadamente una semana después en su casa debido a una enfermedad cardíaca.
Los hantavirus causan dos síndromes graves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.: el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad grave que afecta a los pulmones, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, una enfermedad grave que afecta a los riñones.
Si bien es poco común, la OMS dijo que las infecciones por hantavirus pueden transmitirse entre personas. No existe un tratamiento o cura específico, pero la atención médica temprana puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
«La OMS conoce y apoya un evento de salud pública que involucra a un crucero que navega en el Océano Atlántico», dijo la organización. «Se están llevando a cabo investigaciones detalladas, incluidas más pruebas de laboratorio e investigaciones epidemiológicas. Se está brindando atención médica y apoyo a los pasajeros y a la tripulación. También se está llevando a cabo la secuenciación del virus».
El crucero de una semana comenzó en Argentina
El Departamento de Salud de Sudáfrica dijo que el barco, el MV Hondius, de bandera holandesa, había salido de Argentina hace unas tres semanas para un crucero que incluyó visitas a la Antártida, las Islas Malvinas y otras escalas. En última instancia, debía dirigirse a las Islas Canarias de España, al otro lado del Atlántico.
La primera víctima fue un hombre de 70 años que murió en el barco y cuyo cuerpo fue retirado en el territorio británico de Santa Elena, en el Atlántico Sur, informó el departamento de salud sudafricano en un comunicado. La esposa del hombre se desplomó en un aeropuerto de Sudáfrica mientras intentaba tomar un vuelo a su país de origen, los Países Bajos, dijo el departamento. Murió en un hospital cercano.
El departamento identificó al paciente en cuidados intensivos en un hospital de Johannesburgo como un ciudadano británico. Dijo que la persona enfermó cerca de la Isla Ascensión, otra isla remota en el Atlántico, después de que el barco zarpó de Santa Elena y fue trasladado desde allí a Sudáfrica.
A bordo viajaban unos 150 pasajeros
Alrededor de 150 turistas estaban a bordo en el momento del brote, dijo el departamento de salud de Sudáfrica. Según varios operadores turísticos online, el Hondius, descrito como un crucero especializado en cruceros polares, viaja normalmente con unos 70 miembros de tripulación.
Oceanwide Expeditions, la compañía que dirige el crucero, dijo que el cuerpo de la tercera víctima todavía estaba a bordo del barco en Cabo Verde y que su prioridad era garantizar que los dos miembros de la tripulación que estaban enfermos recibieran atención médica.
«Las autoridades sanitarias locales han visitado el barco para evaluar el estado de los dos individuos sintomáticos», dijo la empresa. «Todavía tienen que tomar una decisión sobre el traslado de estas personas a atención médica en Cabo Verde».
La OMS dijo que estaba trabajando con las autoridades nacionales y los operadores del barco para realizar una «evaluación completa de riesgos para la salud pública» y brindar apoyo a quienes aún están a bordo.
Mientras tanto, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica estaba realizando un rastreo de contactos en la región de Johannesburgo para identificar si otras personas estuvieron expuestas a los pasajeros infectados en Sudáfrica.
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