Cuando se cuestiona el servicio latino, todos perdemos

Como latinoamericano y ex agente de la ley con casi cuatro décadas de servicio, personalmente me ofendieron los comentarios de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, que expresaba preocupación -incluso tristeza- por el creciente número de hispanos que se unen a la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.

En una entrevista con CNN, calificó de «triste» el número récord de agentes latinos de la Patrulla Fronteriza y sugirió que «van a pasar momentos difíciles» al experimentar la realidad de sus trabajos. Afirmó además que su “motivación principal es financiera”, reduciendo su servicio a la desesperación económica en lugar del profesionalismo o la dedicación.

Esos comentarios no entendieron el punto por un amplio margen. Ponen en duda la integridad y los motivos de los hombres y mujeres latinos que juran respetar la ley y proteger al público, a menudo a costa de un gran sacrificio personal.

Ofrezco esta perspectiva no como un outsider, sino como alguien que ha vivido esta profesión. Serví en el Departamento de Policía de Kansas City, Missouri, durante 25 años. Tuve el honor de servir como Presidente de la Asociación Nacional de Oficiales de Paz Latinos y formar parte de la Junta Directiva de la Asociación de Oficiales de Comando de Policía Hispanoamericanos. He trabajado con oficiales de todas las razas, etnias y orígenes.

En todos esos años, nunca he visto que la raza determine si un oficial hizo su trabajo honorablemente.

Los policías latinos arrestan a criminales latinos. Los policías negros arrestan a criminales negros. Las mujeres policías arrestan a las delincuentes.

Eso no es parcialidad, eso es profesionalismo. El crimen no pertenece a una sola comunidad, como tampoco lo hace la responsabilidad. La sugerencia de que los agentes latinos están de alguna manera en conflicto o son menos capaces de hacer cumplir la ley contra personas que comparten sus antecedentes malinterpreta fundamentalmente el juramento de los agentes que juran.

Las implicaciones detrás de los comentarios del alcalde son inquietantes. Sugiere que la identidad debería influir en la aplicación de la ley o que el origen étnico compartido nubla el juicio. Esa suposición no sólo es errónea: es un insulto para los miles de oficiales latinos que han servido honorablemente durante generaciones.

Y los hechos cuentan una historia completamente diferente.

Hoy en día, más de la mitad de todos los agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos son hispanos. Son la columna vertebral de la misión y sirven con distinción. La mayoría de los agentes están asignados a la Frontera Sur, donde históricamente se ha concentrado entre el 85 y el 90% de la fuerza laboral, porque la misión así lo requiere. Las comunidades a las que sirven son predominantemente hispanas: en muchos condados fronterizos, entre el 60% y el 90% de los residentes son latinos.

Dada esta realidad, no debería sorprender a nadie que tantos agentes de la Patrulla Fronteriza sean hispanos. Así como los principales departamentos de policía urbanos se benefician de agentes negros que reflejan las comunidades a las que sirven, la Patrulla Fronteriza se beneficia de agentes que aportan fortalezas culturales y lingüísticas a su trabajo. Un entorno compartido no es un conflicto de intereses; es un activo que mejora la comunicación, la confianza y la seguridad pública.

Los hombres y mujeres latinos se unen a la policía no porque tengan conflictos o estén desesperados, sino porque quieren servir. Protegen los barrios en los que crecieron. Generan confianza a través de fronteras culturales. Hacen cumplir la ley de manera justa y profesional, al igual que sus colegas de todos los orígenes.

Los funcionarios son libres de debatir la política de inmigración. Lo que no deberían hacer es socavar la legitimidad de quienes hacen cumplir la ley, especialmente cuando esos individuos reflejan la diversidad de las comunidades a las que sirven.

Las palabras son importantes. Cuando los líderes califican el servicio de los oficiales latinos como deplorable o sospechoso, desalientan a los candidatos calificados, profundizan las divisiones y debilitan la confianza pública en un momento en que la unidad y el profesionalismo son más necesarios.

Los oficiales latinos no son una historia triste. Tienen una orgullosa tradición de servicio. Y merecen respeto, no retórica divisiva.

Louis F. Quijas es un veterano con 36 años de experiencia en el cumplimiento de la ley y ex subsecretario del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Fue presidente de la Asociación Nacional de Oficiales de Paz Latinos y actualmente forma parte del Consejo Asesor de Ciudadanos Detrás de la Insignia de Aplicación de la Ley.