El verdadero escándalo del fraude a la asistencia social

Las acusaciones surgieron hace más de una década: un puñado de centros de cuidado infantil en Minnesota habían defraudado al gobierno estatal y federal cobrando tarifas a niños que en realidad no estaban siendo atendidos. Luego, durante la pandemia, algunos grupos volvieron a aprovechar reglas de financiación de emergencia más flexibles diseñadas para proteger a los estadounidenses de una crisis inmediata, transfiriendo dinero una vez más sin proporcionar servicios.

Desde hace algún tiempo se lleva a cabo una investigación y se han realizado detenciones. Al menos una docena de personas y centros en Minnesota han sido acusados ​​de fraude. Pero a la administración Trump no le importa. Después de que un influencer de derecha se presentara sin previo aviso en guarderías dirigidas por miembros de la comunidad somalí de Minnesota y afirmara haber descubierto un fraude cuando los programas no le permitían entrar, la administración ha resurgido esas acusaciones para lanzar una cruzada contra lo que caracteriza como un fraude desenfrenado en la financiación federal para el cuidado infantil y otros programas.

Si la administración Trump estuviera principalmente preocupada por el fraude en el gasto social, no comenzaría con el cuidado infantil, y tampoco comenzaría con Minnesota. Comenzaría con el programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, que, cuando reemplazó al anterior programa de bienestar federal en la década de 1990, se convirtió esencialmente en un fondo para sobornos para los estados. Y no comenzaría en un estado azul, sino en el rojo intenso de Mississippi.

Entre 2016 y 2020, las organizaciones de Mississippi que recibieron fondos TANF para cosas como el desarrollo de la fuerza laboral y la prevención del embarazo adolescente gastaron mal o robaron al menos $77 millones. El ex mariscal de campo de la NFL Brett Favre y el ex gobernador Phil Bryant orquestaron los planes, que incluían 5 millones de dólares para construir un estadio de voleibol en la Universidad del Sur de Mississippi. Aunque algunos de los implicados se han declarado culpables y están a la espera de sentencia, Bryant no ha sido acusado. Favre se enfrenta a una demanda civil.

Cinco años después, el estado todavía no tiene suficiente personal en el programa para mejorar la forma en que funciona, dijo la agencia. Hace menos de una década, el estado aprobó menos del 2 por ciento de los pobres que solicitaron TANF; Incluso ahora, menos del 10 por ciento de los habitantes pobres de Mississippi que presentan su solicitud logran superar el proceso de solicitud. Quizás no sea sorprendente que una pequeña porción (sólo el 5 por ciento) del dinero TANF del estado se destine en realidad a pagos en efectivo para familias necesitadas. El resto del dinero se puede utilizar para una amplia gama de actividades, y eso es completamente legal. Si los estafadores desvían aún más dinero, como ocurrió hace unos años, quedará aún menos para las familias pobres.

Mississippi no es exactamente el único en este sentido. Antes de 1996, el programa que reemplazó a TANF (Ayuda a familias con hijos dependientes) se centraba principalmente en dar dinero a las familias pobres para satisfacer sus necesidades básicas. Luego, en 1996, el presidente Bill Clinton lideró la iniciativa de “reformas del bienestar social”, que hicieron mucho más difícil obtener ayuda financiera y permitieron a los estados utilizar el dinero sobrante para una variedad de otros fines. En 1996, por cada cien familias pobres que solicitaron asistencia, 68 recibieron asistencia; en 2023, sólo 21 lo hicieron. Catorce estados, incluido Mississippi, gastan ahora menos del 10 por ciento de sus fondos federales TANF en asistencia directa a familias pobres. En total, menos de una cuarta parte del dinero del TANF se destina a ayuda básica, una disminución del 71 por ciento desde la década de 1990. La mayor parte del dinero se destina a otra parte. Se puede gastar en cosas que el Estado financiaría por sí solo, llenando vacíos en los presupuestos, como bienestar infantil y educación preescolar. Varios estados están destinando dinero que debería ayudar a las familias pobres a encontrar empleo a programas de becas que podrían destinarse a familias que ganan seis cifras. La categoría «otros» absorbe casi el 14 por ciento de la financiación y puede gastarse en cosas como prevención de embarazos y cursos matrimoniales para gente pobre.

Estas cifras son bastante inquietantes, pero aún hay más cosas que no sabemos sobre dónde y cómo se gasta el dinero de TANF. Esto se debe a que existen pocos requisitos de presentación de informes. Los estados no tienen que hacer un seguimiento de los resultados de en qué gastan el dinero y sólo tienen que enviar al gobierno federal información mínima sobre lo que hicieron con su dinero. Es fácil ver cómo podría desarrollarse un plan multimillonario como el de Mississippi.

Nada de esto parece ser un gran problema para la administración Trump. En marzo pasado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos pidió a Mississippi que reembolsara casi 101 millones de dólares que, según el exgobernador Bryant, se habían utilizado indebidamente. Pero en abril el país dio marcha atrás y retiró la sanción, diciendo que emitiría una nueva “en el momento adecuado”.