El Manchester City fue duramente derrotado por el Real Madrid el año pasado, pero tiene la oportunidad de jugar con un colchón de puntos el próximo mes.
El Manchester City amenazó con darle al Real Madrid un recordatorio de quiénes fueron el año pasado. Los gigantes españoles llegaron al Etihad para el partido de ida del play-off de la Liga de Campeones oliendo sangre contra el equipo lesionado de Pep Guardiola, pero quedaron atónitos por dos goles de Erling Haaland y una multitud estridente.
Luego, un colapso tardío le dio al Real una victoria por 3-2 para llegar al Bernabéu y cuando llegaron a Madrid una semana después, la carrera ya había terminado para los Blues. Los periodistas españoles estaban más interesados en saber si Jude Bellingham había dicho una mala palabra y el partido apenas había comenzado cuando todo terminó; Haaland no estaba nada en condiciones para jugar, Rubén Días regaló un gol en los primeros minutos y John Stones tuvo que abandonar el campo lesionado mientras la Real celebraba.
El City fue una sombra del equipo que aprovechó la tormenta del Bernabéu en su camino hacia el Triplete en 2023, e incluso del equipo que logró un emocionante empate 3-3 un año después. Fueron devastados por las lesiones y guardaron sus peores actuaciones para la Liga de Campeones, culminando con su peor actuación en Europa desde que Roberto Mancini se hizo cargo.
Esta temporada ya va mucho mejor. El City no sabe si podrá ganar trofeos esta temporada, pero hay optimismo entre Guardiola y el equipo de que al menos podrán desafiar por ellos. Tres puntos en casa contra Napoli dieron a su última temporada europea un comienzo prometedor y tres puntos en casa contra Leverkusen el martes los llevarán a 13 en sus primeros cinco partidos.
No sólo serán dos puntos más de los que lograron con ocho puntos la temporada pasada (lo que efectivamente ya les clasifica para el top 24 y les da una plataforma para asegurarse un lugar entre los ocho primeros), sino que también significará que regresarán a Madrid el próximo mes, por delante de sus grandes rivales modernos en la clasificación. Una derrota por 1-0 en Anfield significa que el equipo de Xabi Alonso está a un punto del City, y una victoria sobre el Olympiacos no les permitirá tomar la delantera si el equipo de Guardiola vence al Leverkusen.
Eso le da al City la ventaja, lo que significa que ni siquiera tiene que jugar para ganar en el que es, con diferencia, el más difícil de los ocho partidos de la primera fase. Un empate sería suficiente para mantenerse por delante del Real a falta de dos partidos, y si bien eso no significa necesariamente que alcanzarán automáticamente los octavos de final, es una posición mucho mejor que el año pasado.
Después de jugar contra el Real en partidos épicos de la Liga de Campeones durante tres años seguidos, el City al menos puede darles pelea cuando vayan allí en diciembre. Y si han logrado vencer al Leverkusen, pueden contar con la confianza que da llegar a un partido con ventaja.
