La primera titularidad de Antoine Semenyo en el fútbol senior se produjo ante menos de 400 personas. En uno de sus últimos partidos, marcó un gol maravilloso en la final de la Copa FA ante 84.000 espectadores.
Pocos pueden presumir de una historia de bienestar futbolístico como la de Semenyo. El jugador de 26 años fue rechazado varias veces por varios clubes cuando era joven y dejó de jugar durante un año a la edad de 15 años. Incluso cuando volvió al juego, fue a través del fútbol universitario y no del sistema de academias.
Eso le valió un período de prueba y luego un contrato con Bristol City a la edad de 18 años. Luego, los Robins lo prestaron a Bath City en la Liga Nacional Sur. Su entrenador durante su período de cuatro meses fue el ex jugador de Birmingham City y Cheltenham Town, Jerry Gill, quien vio a la estrella del Manchester City iluminar una final de copa sombría la semana pasada con un momento de magia después de brindarle su primera titularidad en el fútbol masculino cuando lo nombró en el once inicial para una eliminatoria de la Copa Premier de Somerset contra Welton Rovers. El adolescente respondió con un hat-trick y marcó seis goles en nueve partidos para Bath.
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«Lo lancé y anotó un hat-trick y ese fue en realidad el detonante», dijo Gill al Noticias de la noche de Manchester. «Le dimos una oportunidad y el resto es historia. Muchas defensas le temían y contribuyó enormemente. Todo dependía de él, tenía que entrar y empezar a correr».
«Fue muy refrescante porque no se obtiene esa calidad física en un jugador juvenil y eso es lo que tenía».
Tan físico que fue expulsado durante su cesión en Twerton Park, Semenyo no tuvo reparos en luchar contra centrales curtidos fuera de la liga mientras lideraba a un equipo de Bath que luchaba por llegar a los play-offs antes de quedarse seis puntos menos.
“Incluso entonces chocó contra los centrales y los tiró al suelo”, recuerda Gill. «Si el balón estaba en el aire entre él y el central, primero miraba al central y lo tiraba al suelo y lo quitaba del camino. Nunca fue nada malicioso. Fue justo en ese momento que estaba descubriendo cómo usar su cuerpo, lo cual puedo ver ahora. Quiero decir, si alguien intenta quitarle el balón ahora, no hay ninguna posibilidad».
Es algo a lo que el propio Semenyo se refirió cuando habló con el All Out Football Podcast a principios de este año. «Cuando fui a Bath, los jugadores jugaban por hipotecas, tienen cuentas que pagar y necesitan ganar. Al principio fue difícil, me sacaron una tarjeta roja, me empujaron y mis codos volaban», dijo. “Poco a poco me fui acostumbrando y comencé a actuar”.
Semenyo fue recomendado a Bath por el ex profesional Dave Hockaday, quien lo había entrenado para South Gloucestershire y Stroud College. Luego, Gill lo vio jugar dos veces para la academia juvenil de la ciudad de Bristol y le gustó lo suficiente como para prestarlo. Y si bien quedó impresionado por el talento en bruto de Semenyo, fue su actitud y compromiso lo que lo distinguió.
«Entrenamos los martes y jueves por la noche, pero él entrenó en Bristol City durante el día y entrenó con nosotros esas noches», dijo Gill.
«He tenido algunos jugadores cedidos que van y vienen, ‘Oh, hace un poco de frío el martes por la noche, entrené hoy, esto es un poco como un trabajo duro’. Pero Antoine entrenó como un troyano.
«Cada vez que entraba tenía una gran sonrisa en su rostro, nunca se quejaba, nunca se quejaba, siempre seguía adelante. Incluso tuvimos que hablar con Bristol City en ocasiones sobre cómo manejar su carga para asegurarnos de que no lo cocináramos demasiado, ¡porque simplemente lo hizo sin preguntar!
«Entró en el grupo, los jugadores mayores te juzgan tan pronto como llegas como jugador joven y él vino y no era descarado, no era un chico ruidoso, era tranquilo, pero tan pronto como entró al campo de entrenamiento le dio respeto por la forma en que entrenaba y luego, de repente, sus habilidades pasaron a primer plano. Fue amado por todo el personal y los fanáticos. Es simplemente un chico encantador, encantador que está obteniendo el éxito que se merece».
Gill admite que no vio a Semenyo jugando para uno de los clubes más importantes del fútbol europeo, pero sintió que había un jugador que podía progresar al nivel más alto. Y aunque no hubo ningún gol sorprendente en Bath como en Wembley – «el centro le habría ido a parar en nuestro campo», bromeó Gill – hubo un momento que consolidó a un Semenyo adolescente como un jugador con un gran futuro.
«Así que siempre mato a este tipo llamado Robbie Cundy, a quien terminé fichando y luego vendí definitivamente al Bristol City. Ahora está en Cheltenham y es un buen jugador», dijo Gill. “Así que estaba jugando para Gloucester City y una pelota se elevó en el aire y Antoine mira a Robbie, Robbie mira a Antoine y Antoine simplemente le dio un codazo y lo pegó en el trasero y luego le dio un toque y perforó la pelota en la esquina inferior con su pie izquierdo.
“Entonces pensé: ‘Sí, esto es todo’: primero, toparme con un central de 1,80 metros y luego tener la compostura, la habilidad y la capacidad para rematar.
“Ese fue el momento en el que pensé ‘sí, este chico tiene algo especial’”.
Semenyo demostró lo especial que puede ser con su ganador de Wembley. Está muy lejos de la Somerset Premier Cup.
