En portero del amanecerEl poderoso documental “Cuando un testigo se retracta«, Ta-Nehisi Coates presenta, como productor ejecutivo y sujeto ocasional, una conmovedora historia de la injusticia estadounidense, que recuerda de sus días de escuela secundaria. La historia de tres adolescentes negros condenados falsamente por asesinar a su compañero de clase (y posteriormente sentenciados a cadena perpetua), la película abarca varias décadas y funciona como un retrato de archivo de Baltimore en la década de 1980 y una investigación retroactiva de crímenes reales. Sin embargo, sus conclusiones son completamente inesperadas y completamente devastadoras.
La película está basada en el artículo homónimo del New Yorker de 2021 de Jennifer Gonnerman, que comienza con los desgarradores detalles de un tiroteo en los pasillos de Harlem Park Junior High, en el que DeWitt Duckett, de 14 años, murió en un robo que salió mal. Porter, por otro lado, amplía su visión del caso al hacer que Coates establezca el escenario cultural de arriba hacia abajo, a través de sus recuerdos de su infancia en Maryland y sus recuerdos de la comunidad. Esto también sirve como introducción a varios de los actores clave de la película, incluido el agraviado trío de sospechosos injustos (Alfred Chestnut, Andrew Stewart y Ransom Watkins), ahora hombres de unos 50 años, finalmente salidos de detrás de las rejas.
La película no se muestra tímida ante este resultado, ni permite que Coates se quede más allá de su bienvenida como observador distante de su caso. En cambio, Coates y Porter le entregan al trío las riendas de la historia. Finalmente se les permite tomar el control de sus propias narrativas a través de las hábilmente entrevistas transversales de la película (una de las cuales comienza con la conmovedora imagen de un asiento vacío; la ausencia de Duckett ocupa un lugar preponderante en todas sus vidas).
Mientras tanto, las declaraciones legales de 2022, tanto de testigos negros del crimen como de su investigador clave blanco, funcionan como fuentes secundarias de entrevistas y también permiten a los involucrados confesar su papel en este error judicial o negarlo rotundamente. Con el tiempo, esta estructura bifurcada, centrada en el presente reciente, da paso a una historia de tiempo y lugar, interpretada con estados de ánimo tanto melancólicos como agonizantes, a medida que las noticias y los vídeos de archivo de 1983 se convierten gradualmente en la nueva lengua franca de la película. Para cada parte de la historia que no está disponible, Porter emplea (en lugar de recreaciones de acción real) el talento del dibujante de cómics de Filadelfia Dawud Anyabwile, cuyos cómics en movimiento en blanco y negro representan al trío acusado (y a los adolescentes manipulados para testificar en su contra) como jóvenes colocados en situaciones imposibles, con sus respectivos futuros en juego.
Como se puede deducir de estas descripciones, Porter adopta una multitud de enfoques visuales, pero cada uno de ellos termina justificado, dada la enorme extensión temporal y emocional que debe cubrir la película. Un recuerdo a la vez, «Cuando un testigo se retracta» aplica ingeniería inversa a las situaciones actuales de sus sujetos al revisar detalles enfurecedores del caso y la forma en que Chestnut, Stewart y Watkins estuvieron por primera vez bajo el microscopio de la policía (es decir: casi al azar). Apenas hay ningún misterio en todas las malas acciones y la manipulación de testigos, y no hay ningún área gris en la que la película pueda incursionar. No está interesado en volver a litigar un caso que ya ha sido reabierto y cerrado, aunque con varias décadas de retraso.
En cambio, los intereses de Porter residen en el enorme costo emocional de estos eventos, tanto para el trío mismo (apodados los «Tres de Harlem Park», como los igualmente condenados injustamente «Cinco de Central Park») como para uno de los testigos obligados a testificar falsamente contra ellos en ese momento, su compañero de clase Ron Bishop. Estos efectos en cadena se capturan con dramático rigor, desde la angustia de sus familias después de la crisis hasta sus propios mecanismos de supervivencia en los años siguientes (tanto en prisión como fuera de sus muros). Sin embargo, tan intrigante como lo que cada hombre comparte fácilmente es lo que sostienen cerca del pecho y los muchos detalles visuales que la película y sus narraciones pasan desapercibidos.
Nosotros, como espectadores, debemos sacar nuestras propias conclusiones a partir de los collares “HP3” a juego del trío (¿están unidos, de alguna manera, por su trauma compartido, tal vez de maneras que tal vez no reconozcan?) y de los fugaces bocetos de sus juicios en la sala del tribunal, que los representan como adultos corpulentos y peligrosos, a pesar de tener 16 años de edad y ser mansos de estatura. Enmarcar y juzgar a los jóvenes negros como adultos en los Estados Unidos es una iniquidad continua y puede incluso haber contribuido a su condena en ese momento. Nadie en la película lo dice abiertamente, pero los bocetos de Anyabwile prácticamente funcionan para rehumanizarlos frente a una sociedad y sistemas que alguna vez les robaron todo, desde su juventud hasta el beneficio de la duda y la promesa de sus respectivos futuros.
Lo que quizás sea el golpe maestro narrativo de la película es que incluso una vez que se acerca a la catarsis temporal de la anulación del caso de los hombres, no se detiene allí. En cambio, su acto final extendido sigue no solo sus vidas después de décadas tras las rejas, sino también la demoledora falta de cierre de lo que les hicieron, en forma de una confrontación filmada que les permite una liberación muy necesaria. Contextualizar esta historia como una justicia demorada o finalmente entregada sería una traición a lo que el trío se vio obligado a soportar. Incluso los momentos más alegres de “Cuando un testigo se retracta” se enmarcan en su historia más amplia de justicia denegada, lo que la convierte en una obra de cine de no ficción minuciosa y conmovedora.
