A primera vista, T-Street Productions no parece gran cosa: un edificio tranquilo y reutilizado en el oeste de Los Ángeles que alguna vez albergó una tienda de artículos musicales. Pero dentro de sus muros, un pequeño colectivo de creativos ferozmente leales está haciendo algo cada vez más raro en Hollywood: están apostando a contar historias por contar historias.
Fundado por el director Daniel Johnson y el productor Ram Bergman, T-Street no es la típica compañía cinematográfica. No tiene una empresa matriz, ni un acuerdo de primera vista con un estudio, ni ambiciones de creación de marca más allá de hacer películas originales que conecten con el público. Es un santuario creativo diseñado por y para cineastas, donde no se evita el riesgo, sino que se fomenta.
«Nunca hemos tenido un plan para crecer por el simple hecho de crecer», dice Bergman. Variedad. «No estamos tratando de convertir esto en un acuerdo de estudio o venderlo. Se trata de apoyar a los cineastas. Eso es todo».
Ese espíritu ha dado lugar a todo, desde la ganadora del Oscar “American Fiction” (2023) hasta el tremendamente exitoso “Cuchillos fuera” franquicia, cuya tercera entrega, “Despierta hombre muerto”, debuta en los cines esta semana.
Pero la verdadera historia de T-Street no son sólo las películas sino también las personas que las hacen.
Cortesía de Netflix
Mucho antes de que “Knives Out” se convirtiera en un fenómeno de la cultura pop, Johnson y Bergman ya estaban dando forma a sus carreras en torno al control artístico mediante películas autofinanciadas. Fue una práctica que comenzó como una necesidad con el debut de Johnson, “Brick” (2005), y luego evolucionó hasta convertirse en un principio.
«La gente nos dijo que no invirtiéramos nuestro propio dinero», dice Bergman. «Pero si no estamos dispuestos a apostar por nosotros mismos, ¿por qué debería hacerlo alguien más?»
Esa mentalidad dio origen a T-Street a la sombra de “Knives Out”. La primera película se hizo de forma independiente y se vendió una vez finalizada. Fue una apuesta que dio sus frutos. El acuerdo con Netflix para la secuela de dos películas fue tremendamente lucrativo, aportando la asombrosa cifra de 450 millones de dólares. Pero ese acuerdo ya terminó y los derechos siguen siendo de Johnson y Bergman. «Sigue siendo nuestra franquicia», señala Bergman.
Johnson es igualmente intransigente y declara que ninguna otra persona escribirá o dirigirá una película de «Knives Out». «No lo veo como propiedad intelectual», dice. «Cada película de ‘Knives Out’ es algo que quiero hacer. Si ese deja de ser el caso, no haremos otra».
Esa postura protectora se extiende al ADN mismo de la franquicia. Johnson ha dejado en claro que no quiere que regresen personajes más allá de Benoit Blanc, descartando cualquier reunión al estilo de “Los Vengadores” que los fanáticos esperarían (y algunos miembros anteriores del elenco, como Kate Hudson, habían abogado). «Me encanta el hecho de que cada uno de ellos es completamente su propio caso, su propio misterio», afirma Johnson. «Me encantan los actores, también quiero seguir trabajando con nuevos actores. En este punto, me gusta la idea de tener un nuevo grupo de personas cada vez». Es una filosofía que mantiene cada película fresca y al mismo tiempo garantiza que Johnson siga siendo el único arquitecto creativo.
Y aunque “Wake Up Dead Man” marca la última entrega de ese acuerdo, Johnson dice que el futuro de los misterios de Benoit Blanc aún no está escrito y depende enteramente de ellos. «Ambos nos sentimos llenos de energía al salir de esto», dice Johnson con confianza. «Siempre que se me ocurra la siguiente idea, partiremos de ahí».
Johnson actualmente está escribiendo una película original, que esperan comenzar a filmar en 2026.
La idea del personaje de Benoit Blanc había estado filtrándose en la mente de Johnson durante años. Bergman reveló que Johnson mencionó por primera vez el concepto del misterio del asesinato a su esposa, Karina Longworth, en su primera cita, una década antes de que «Knives Out» se hiciera realidad. A principios de 2017, cuando la producción masiva de “Star Wars: The Last Jedi” llegó a su fin y el equipo se redujo de miles a solo un puñado, Johnson comenzó a escribir lo que se convertiría en la primera película de la franquicia.
Mientras «Knives Out» floreció en la pantalla grande, Johnson y Bergman también se aventuraron en la televisión con el thriller «Poker Face», protagonizado por Natasha Lyonne como una trabajadora de casino con una asombrosa habilidad para detectar mentiras. La serie, que se emitió en Peacock, obtuvo elogios de la crítica y un par de nominaciones al Emmy. Sin embargo, a pesar del éxito de la crítica y de los fanáticos devotos, Peacock cAceleró el programa después de dos temporadas. Johnson y el productor MRC están buscando una nueva versión de “Poker Face” con Peter Dinklage reemplazando a Lyonne en el papel principal.
La reputación de secretismo de T-Street significa que las fábricas de rumores de Hollywood a menudo trabajan horas extras. Cuando los rumores son bastante “silenciosos”, eso puede generar especulaciones, generalmente tremendamente erróneas. Antes de que se presentara “Wake Up Dead Man” en Toronto, comenzaron a circular rumores de que era “horrible”, lo que nos dejó a algunos preguntándonos si Johnson iba a lanzar su primera gran bomba crítica. Eso no sucedió. De hecho, la película actualmente tiene un sólido 95% en Rotten Tomatoes. El equipo no se inmuta ante ninguna charla en línea y prefiere dejar que el trabajo hable por sí mismo una vez que llega al público.
netflix
Si T-Street es la máquina, el motor son sus productores: Nikos Karamigios, Ben LeClair, Leopold Hughes y Katie McNeill. Cada uno, cuidadosamente seleccionado y probado en batalla, se ajusta a la lista cuidadosamente seleccionada de la compañía.
Cada uno de los cuatro productores principales de T-Street llegó por caminos diferentes, pero comparten una taquigrafía creativa que proviene no solo de años de trabajo juntos sino de un sentido de propósito compartido.
LeClair, el miembro de mayor rango de la compañía, comenzó en calidad de consultor, ayudando a Bergman y Johnson a formalizar una visión que priorizaría “la calidad y la originalidad” sobre la escala. «No querían una empresa tradicional», recuerda. «Pasamos mucho tiempo discutiendo qué podría ser y, lo que es más importante, qué no debería ser».
Hughes, quien comenzó como asistente en “Star Wars: The Last Jedi”, describe su incorporación al redil como “casi accidental”. Después de varios años apoyando a Johnson en la posproducción, le pidieron que se quedara. «Nunca hubo un gran plan», dice. «Sólo una creencia constante en hacer el trabajo y hacerlo bien».
McNeill, la incorporación más reciente, llegó durante las recientes huelgas de la industria. Después de haber llevado previamente un proyecto a T-Street para obtener una posible financiación, se acercó para volver a conectarse, sólo para encontrarse siendo entrevistada en mitad de la conversación. «Fue un poco surrealista», comparte. «Ben empezó a presentarme a todo el mundo y a hablar sobre el espíritu de la empresa. Al final, tuve que preguntar: ‘Espera, ¿es esto una entrevista de trabajo?'»
En una época en la que el “productor” puede ser un título turbio – una moneda de cambio tan a menudo como una descripción de trabajo – el cuarteto de T-Street mantiene una perspectiva refrescante y poco glamorosa.
«No hay parte de la película en la que no estemos involucrados», dice McNeill. «Estás en el desarrollo, en la preparación, en el set, en la posproducción, ayudando con la estrategia de premios. Un verdadero productor nunca dice: ‘Ese no es mi trabajo'».
Karamigios añade: «Es una función de llenar los vacíos. Usted es quien se asegura de que el organismo funcione, manteniendo las cosas encaminadas cuando otros no pueden o no quieren».
El equipo no “asigna” películas en el sentido habitual. En cambio, los productores reivindican orgánicamente proyectos basados en relaciones e instintos. «Se trata de confianza», comparte LeClair. «Si a uno de nosotros le apasiona un proyecto o una persona, todos lo respaldamos. Ese es el modelo».
A pesar de todo lo que se habla sobre control creativo, lo que define a T-Street es su intenso compromiso con el apoyo a los cineastas.
Bergman dice que el sistema cinematográfico de Hollywood puede estar fragmentado y roto: «Una persona desarrolla la película, otra dirige la producción. Los cineastas se sienten abandonados. Queríamos cambiar eso».
Ese cambio es tangible, como se vio con directores como Cord Jefferson (“American Fiction”) y Chloe Domont (“Fair Play”), quienes recibieron apoyo de producción de espectro completo, desde la preproducción hasta el lanzamiento y la estrategia de premios. «Esos éxitos no son nuestros», afirma Bergman. «Pertenecen a nuestros productores y cineastas. Simplemente les dimos el espacio».
La mayoría de las películas de T-Street se cortan internamente y los directores recorren el espacio a diario. “Es en parte escuela, en parte estudio y en parte casa club”, dice Karamigios. «Y los realizadores sienten eso».
La empresa no tiene mandato para adaptar la propiedad intelectual o seguir las tendencias del mercado. En lugar de ello, aplican ingeniería inversa al proceso: encuentran una voz en la que valga la pena invertir y luego construyen un proyecto en torno a ella.
«No salimos a buscar guiones de superhéroes», dice Johnson. «Buscamos gente rara y honesta que tenga algo que decir. ¿Si eso resuena en una gran audiencia? Genial. ¿Si no? Al menos no hicimos algo sin alma».
“Wake Up Dead Man” no es una excepción. Si bien el público vendrá por el regreso de Benoit Blanc de Daniel Craig, Johnson insiste en que la emoción aún está en el descubrimiento. «No se trata de exprimir una franquicia», afirma. «Se trata de hacer algo bueno otra vez. El resto es ruido».
Las dos películas anteriores de “Knives Out” recibieron nominaciones del Producers Guild of America a mejor película, mientras que Johnson obtuvo nominaciones al Oscar por guión original por la primera película y guión adaptado por “Glass Onion”.
Para una empresa tan definida por su moderación, que realiza sólo un puñado de proyectos por año, su impacto ha sido enorme.
«Hemos aprendido que podemos ganarnos la vida haciendo las películas que queremos hacer», dice Bergman. «Y eso es todo. Somos dueños de nuestro horario. Somos dueños de nuestra oficina. Incluso somos dueños del edificio. Esa libertad es el verdadero producto aquí».
Ese sentido de autonomía (y camaradería) es algo que Johnson no da por sentado.
“Tener un socio en el que puedas confiar al 100% es raro”, dijo, señalando a Bergman. «Es la mayor bendición en este negocio».
“Wake Up Dead Man” se estrena en cines el 26 de noviembre y debuta en la plataforma Netflix el 12 de diciembre.
