Rithy Panh puede ostentar de manera creíble el título de director de cine más importante de Camboya y uno de los documentalistas más importantes del mundo. Sobreviviente del brutal régimen de los Jemeres Rojos que se cobró la vida de sus familiares, comenzó a estudiar cine en Francia antes de regresar a su país natal a finales de los años 1980. Su producción de no ficción se centra en gran medida en las secuelas del genocidio camboyano y se mueve con fluidez entre la vérité brutalmente directa (“S21: The Khmer Rouge Killing Machine”, 2003), material de archivo (“Irradiated”, 2020) y, en el caso de su película más famosa, “The Missing Picture” (2013), animación con plastilina. Con su película más reciente, “Somos los frutos del bosque”, Panh opta por un enfoque más comedido pero aún incisivo ante la difícil situación de un grupo específico de personas oprimidas en el presente de su nación.
Después de una breve toma con un dron sobre los árboles, “Somos los frutos del bosque” comienza con la principal táctica formal recurrente de Panh para este proyecto en particular: una presentación en pantalla dividida de imágenes de archivo mudas en blanco y negro. El tema tanto del material encontrado como de su película en general es el pueblo Bunong, un grupo étnico indígena que vive en las tierras altas del noreste de Camboya. Históricamente, han cultivado arroz de grano grande en los bosques de montaña, talando secciones de árboles para crear campos de acuerdo con sus ceremonias y ofrendas ancestrales. En el siglo XXI, los Bunong se han visto obligados a cumplir con las demandas de las empresas que buscan acceder a sus cultivos, lo que los obliga a cosechar y talar bosques a un ritmo mucho más rápido y a adquirir productos adicionales como yuca, caucho y miel.
Las imágenes filmadas contemporáneamente por Panh forman la mayor parte de “We Are the Fruits of the Forest”, y permanecen centradas en los habitantes de lo que parece ser una aldea sin nombre mientras realizan las diversas tareas necesarias para mantener su ya precario estatus. Aunque hay escenas que reflejan una forma de vida más relajada, incluidos algunos niños del pueblo viendo una película de acción en un teléfono celular, la gran mayoría de las secuencias tienen lugar sin ningún significado visual obvio de un mundo supuestamente más moderno.
Para transmitir eso, “We Are the Fruits of the Forest” se basa igualmente en una extensa voz en off. Aunque no se proporcionan créditos específicos, parece que se utiliza una sola voz masculina para representar las ansiedades de su aldea, si no de todo su pueblo en su conjunto. Son sus palabras las que se utilizan para contextualizar las imágenes de la obra en pantalla, explicando diversas costumbres y creencias animistas que rigen su sociedad. También se abordan las diversas clasificaciones de bosques en los que los Bunong pueden o no trabajar, los préstamos bancarios cada vez más predatorios de los que deben depender a medida que el rendimiento de sus cultivos se vuelve cada vez más pobre, y los insultos racistas que la sociedad camboyana en general utiliza para referirse a ellos. El hombre menciona ocasionalmente a su padre, pero sus palabras generalmente se usan de manera explicativa, informadas por un merecido orgullo por el trabajo de su gente y una comprensible preocupación por su futuro.
Un enfoque tan monovocal, especialmente teniendo en cuenta que poco de los diálogos que se escuchan con frecuencia entre la gente de la aldea está subtitulado, corre el riesgo de ser repetitivo, ya que los mismos problemas que rodean cada faceta de la vida del pueblo Bunong se evocan una y otra vez. Pero hay una elegancia en los ritmos de Panh y su enfoque en las muchas caras del pueblo que continuamente resulta interesante. Aunque esta podría ser la primera película de no ficción de Panh que evita siquiera una referencia superficial a los Jemeres Rojos, las numerosas referencias a la erosión de las costumbres Bunong por parte del capitalismo moderno (incluida la adopción del cristianismo por parte de algunos de sus pueblos) garantizan que este nuevo enfoque para Panh no sea de ninguna manera un tema más ligero o menos urgente.
Todo esto, por supuesto, está ligado al uso que hace Panh de material de archivo. Si bien el pasado y el presente se yuxtaponen con menos frecuencia de lo que cabría esperar, el material se utiliza de una manera abiertamente poética, ofreciendo breves vistazos a una forma de vida anterior. Lo más sorprendente es que a menudo se muestra la misma imagen en ambos fotogramas, como para sugerir una visión doble que busca adivinar una mayor comprensión de estas figuras y paisajes desaparecidos hace mucho tiempo. Entretejida a lo largo de “Somos los frutos del bosque” hay una imagen de una mujer Bunong en topless, que a menudo se muestra en un breve destello que se inmiscuye en el presente. Si esto pretende ser una literalización de los espíritus del bosque o (como sugiere la voz en off) un mal presagio se deja a la interpretación, pero captura las vívidas vidas pasadas y presentes de estas personas, y la rapidez con la que las fuerzas modernas pueden hacer que se desvanezcan.
