Los seis miembros de la tripulación del avión de reabastecimiento de combustible KC-135 que se estrelló mientras apoyaba las operaciones contra Irán están muertos, informó la ejército estadounidense dijo el viernes.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa Oriente Medio, dijo que el accidente del jueves en el oeste de Irak se produjo tras un incidente no especificado que involucró a dos aviones en «espacio aéreo amigo» y que el otro avión aterrizó de forma segura.
El accidente eleva el número de muertos en Estados Unidos en la Operación Furia Épica a al menos 13 miembros del servicio, y los otros siete murieron en combate.
Alrededor de 140 miembros del servicio estadounidense han resultado heridos, ocho de ellos de gravedad, dijo el Pentágono a principios de esta semana.
El KC-135 ha estado en servicio durante más de 60 años y ha estado involucrado en varios accidentes fatales, el más reciente en 2013.
Esto es lo que se sabe hasta ahora sobre el avión cisterna, que es el cuarto avión militar estadounidense que se reconoce públicamente que se ha estrellado desde que comenzó la guerra contra Irán el 28 de febrero:
La causa del accidente no se conoce de inmediato
El Comando Central de Estados Unidos dijo que las circunstancias del accidente están bajo investigación, pero que la pérdida del avión «no se debió a fuego hostil o amigo».
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir la situación en desarrollo, dijo que el otro avión involucrado también era un KC-135. Yechiel Leiter, el embajador de Israel en Estados Unidos, escribió en X que el otro avión aterrizó sano y salvo en Israel.
El general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo a los periodistas en el Pentágono el viernes por la mañana que el accidente ocurrió «sobre territorio amigo en el oeste de Irak, mientras la tripulación estaba en una misión de combate» y reiteró que la causa no fue fuego amigo o hostil.
En la misma conferencia de prensa, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, llamó héroes a la tripulación.
«La guerra es el infierno. La guerra es el caos», dijo Hegseth. «Y como vimos ayer con el trágico accidente de nuestro avión cisterna KC-135, pueden suceder cosas malas. Héroes estadounidenses, todos ellos».
Hegseth y Caine hablaron con los periodistas antes de que se hiciera pública la muerte de los seis miembros de la tripulación.
Yang Uk, experto en seguridad del Instituto Asan de Estudios Políticos de Corea del Sur, dijo que sería raro que un camión cisterna de reabastecimiento de combustible fuera derribado por fuego enemigo porque tales operaciones generalmente se llevan a cabo en la retaguardia de las zonas de combate.
La semana pasada, tres aviones de combate estadounidenses F-15E fueron derribados por error por fuego amigo kuwaití. Los seis miembros de la tripulación salieron expulsados de forma segura.
El KC-135 es un avión cisterna de larga duración
El KC-135 Stratotanker es un avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. que se utiliza para repostar combustible a otros aviones en el aire, lo que les permite viajar distancias más largas y mantener operaciones por más tiempo sin aterrizar.
El avión también se utiliza para transportar personal herido durante evacuaciones médicas o realizar misiones de vigilancia, según expertos militares.
Basado en el mismo diseño que el avión de pasajeros Boeing 707, el avión cisterna ha estado en servicio durante más de 60 años, apoyando a la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de EE. UU., así como a aviones aliados, según una descripción de la Fuerza Aérea.
El avión envejecido se eliminará gradualmente a medida que más del KC-46A de próxima generación Los petroleros Pegasus entran en servicio.
A pesar de las actualizaciones a lo largo de los años, la antigüedad de los KC-135 ha generado preocupaciones sobre su confiabilidad y durabilidad.
«El último de estos aviones se produjo en la década de 1960», dijo Yang. Añadió que la transición al KC-46A ha avanzado más lentamente de lo esperado.
Según el Servicio de Investigación del Congreso, el año pasado la Fuerza Aérea tenía 376 KC-135, incluidos 151 en servicio activo, 163 en la Guardia Nacional Aérea y 62 en la Reserva de la Fuerza Aérea.
Una tripulación básica de un KC-135 consta de tres personas: un piloto, un copiloto y un operador de pluma. Se suman enfermeras y técnicos médicos en las misiones de evacuación aeromédica.
El reabastecimiento de combustible generalmente ocurre en la parte trasera del avión, donde se encuentra el operador del brazo. Se baja una barrera de combustible para conectarse con cazas, bombarderos u otros aviones. En muchos de los aviones, el operador de la pluma trabaja boca abajo mientras mira por una ventana en la parte inferior del avión.
Algunos KC-135 también pueden repostar aviones desde cápsulas en sus alas. Los camiones cisterna tienen espacio para transportar carga o pasajeros si es necesario.
Los camiones cisterna de reabastecimiento de combustible podrían desempeñar un papel cada vez más importante si la guerra de Irán se prolonga, ya que los aviones estadounidenses podrían necesitar volar misiones más largas para perseguir a las fuerzas iraníes que se retiran más profundamente en el país, dijo Yang.
Accidentes pasados
Los KC-135 han estado involucrados anteriormente en varios accidentes fatales. El más reciente ocurrió el 3 de mayo de 2013, cuando un KC-135R se estrelló tras despegar al sur de Chaldovar, Kirguistán, mientras apoyaba la guerra en Afganistán.
En ese accidente, la tripulación experimentó problemas con el timón del avión, según una investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Mientras la tripulación luchaba por estabilizar el avión, la sección de cola se rompió y el avión explotó en el aire, matando a los tres a bordo.
La colisión en el aire más grave que involucró al avión ocurrió en 1966, cuando un bombardero B-52 que llevaba bombas nucleares chocó contra un camión cisterna cerca de Palomares, España.
El accidente provocó que el camión cisterna se estrellara, matando a cuatro personas a bordo. El desastre dio lugar a un amplio esfuerzo de descontaminación para limpiar el material nuclear disperso cuando los explosivos convencionales de las bombas de hidrógeno detonaron después de tocar el suelo.
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