Se ha hablado mucho en las últimas semanas sobre la ahora famosa broma del ex director ejecutivo de Time Warner, Jeff Bewkes, netflix a Albania.
En 2012, Bewkes desestimó los rumores de que Netflix desafiaba HBOEl dominio de Rusia en la televisión premium es similar al potencial del “ejército albanés para apoderarse del mundo”. Bueno, Albania ha subido. El 5 de diciembre, Netflix dio a conocer un acuerdo de fusión de megadólares que muchos en la industria nunca pensaron que verían. El esfuerzo de Netflix por adquirir Warner Bros. y HBO Max es un ejemplo vívido de cuán dramáticamente ha cambiado el mundo y cuán rápido pueden cambiar las dinámicas de poder.
Netflix tendrá que luchar por sus premios. El director ejecutivo de Paramount Skydance, David Ellison, no se quedará tranquilo; lanzó un esfuerzo de adquisición hostil después de ser rechazado por el Descubrimiento de Warner Bros. junta directiva a favor de Netflix.
Pero aquellos de nosotros con mucha memoria no podemos evitar preguntarnos si tuvo que ser así para Warner Bros. Discovery, o WarnerMedia, Time Warner o AOL Time Warner, como se ha conocido a la compañía durante los últimos 25 años.
La venta a Netflix marca la primera vez que Warner Bros. y HBO serán incluidos en una marca de entretenimiento existente. En 2018, cuando AT&T adquirió Time Warner, la empresa matriz no tenía otros activos de entretenimiento importantes. Lo mismo ocurrió en 2001, cuando AOL absorbió a Time Warner en un acuerdo de 100 mil millones de dólares que fue entonces la mayor fusión corporativa (y, finalmente, una de las mayores destructoras de valor para los accionistas) de todos los tiempos.
La manía por las fusiones de los últimos 25 años tiene sus raíces en un acuerdo histórico anterior: el pacto de 1989 que unió a Time Inc. y Warner Communications como lo que entonces era el conglomerado de medios más grande del mundo.
Steven J. Ross, director de Warner que tomó las riendas de la empresa combinada, ensalzó las virtudes de unir las incomparables marcas periodísticas de Time Inc. y HBO con un estudio de Hollywood. En cada acuerdo posterior, el CEO triunfante ha dicho básicamente lo mismo: cuanto más grande, mejor. Uno más uno será igual a cuatro y, por cierto, podemos ahorrar dinero eliminando operaciones superpuestas (también conocidas como trabajos).
Pero en esta coyuntura, parece que toda esa presión sobre WB-HBO para ser la mayor preocupación de los medios y mantener su temible participación de mercado fue lo que le impidió ver el futuro, o reconocer que el ejército albanés estaba comenzando a acumular tropas en la frontera.
A mediados de la década de 1990, después de comprar CNN y Turner Broadcasting, Time Warner se convirtió en el equivalente mediático de una institución financiera que era demasiado grande para quebrar. El enfoque en mantener ese tamaño y escala la hizo ciega a la innovación, a pesar de que cada una de ellas estaba destinada a desbloquear nuevas y maravillosas posibilidades. Hay que reconocer que HBO fue pionera en hacer que sus programas estuvieran disponibles en un formato bajo demanda en el cable tradicional, aunque con tecnología torpe. Pero tanto HBO como Warner Bros. fueron tomados por sorpresa por la revolución del streaming amigable para el consumidor que Netflix marcó el comienzo hace más de una década.
“La industria de los medios debería sentirse avergonzada por su falta de imaginación, agallas y pensamiento estratégico”, escribió recientemente el analista Michael Nathanson de MoffettNathanson, que trabajó en Time Warner a principios de los años 1990. «Time Warner tenía todas las piezas para crear el próximo gran negocio en línea, la próxima gran plataforma de transmisión de video e incluso la próxima gran compañía de transmisión de audio», escribió Nathanson. «Lo que tenían en activos de clase mundial, les faltaba disciplina administrativa, habilidades tecnológicas y una base de inversionistas dispuestos a sufrir grandes pérdidas para construir estos activos».
Mientras tres grandes empresas y un director ejecutivo multimillonario van a la guerra por este próximo capítulo de la guerra del streaming, ya es hora de cuestionar el modelo de medios de “cuanto más grande, mejor”, dado su historial.
Netflix, considérate sobre aviso.
(En la foto: el ex director ejecutivo de Time Warner, Gerald Levin, y el director ejecutivo de AOL, Steve Case, anuncian la fusión entre AOL y Time Warner en enero de 2001)
