Cuando el veterano de Vietnam Ed Emanuel escribió las memorias “Patrulla del alma» (2003), el gesto podría haberse comparado con el de un hombre abandonado que envía un mensaje en una botella. Aunque ha tenido una carrera de décadas en la industria cinematográfica, Emanuel había vivido con recuerdos inquietantes de su servicio en el primer equipo afroamericano de operaciones especiales de seis hombres de Patrulla de Reconocimiento de Largo Alcance. Su gira se desarrolló entre 1968 y 1969. A pesar de lo profundamente unidos que habían estado esos hombres en combate, habían perdido el contacto en el intervalo. Años. Esperaba que el libro llegara a sus compatriotas y, de ser así, tal vez ellos llegarían a él. Y lo hicieron.
en director JM HarperEl inquietante y revelador documental “Soul Patrol”, que se estrenará en el Festival de Cine de Sundance – los veteranos se reúnen en un hotel para su reunión final en 2024. La película presenta a Emanuel y a otros miembros del equipo “LURP” (como se llamaban las unidades), Thad Givens, John Willis, Lawton Mackey Jr., Norman Reid y Emerson Branch Jr., entre otros. “Soul Patrol” aporta un capítulo poco conocido a la comprensión nacional de la guerra de Vietnam y la historia negra.
Al comienzo del documental, los zumbidos de los insectos y los débiles chuf-chufs de los helicópteros se mezclan con un himno coral. Un intertítulo ofrece una cita que muestra compasión por la reverencia de la música: “Quien tiene un por qué vivir puede soportar casi cualquier cómo”, cortesía del filósofo Frederick Nietzsche (quien será una de las musas guía de la película). Un puñado de soldados se arrastran cautelosamente entre las sombras mientras una narración en off prepara el escenario para el desgarrador encuentro central de la película. En Cu Chi, en el bastión sureste de la provincia de Tay Ninh, Emanuel tuvo una experiencia extracorporal con la que ha luchado desde entonces.
“Soul Patrol” se traslada a la tienda de comestibles actual, donde Emanuel y su socia, Anita Sue Wallace, conducen un carrito de compras por los pasillos. También deambulando (o patrullando) los pasillos de la tienda bajo el estruendo fluorescente hay un puñado de soldados con equipo de combate. Es una salva creativa: emplear un elenco para representar las figuras del pasado de guerra de Emanuel que lo han perseguido, incluido su yo más joven (interpretado por Myles Simms-Aur), con casco y portando un rifle M-16. Esa poesía solemne que los soldados recitan en voz alta o en sus pensamientos proviene de Nietzsche.
Este es el segundo documental de Harper (“As We Speak” de 2024, sobre la utilización de las letras de hip-hop como arma en los tribunales, también se estrenó en Sundance). Está demostrando ser un cineasta profundamente motivado por las intersecciones de lo individual y lo institucional. También es un experimentador, inclinándose aquí hacia recreaciones estilizadas, pero también utilizando ese momento de compras para centrar aún más el ajuste de cuentas de Emanuel con un pasado no completamente reconciliable. Las raras imágenes en Super 8, tomadas por algunos de los sujetos en el momento de las giras, aportan aún más intimidad a sus experiencias en Vietnam. Junto con un caché de sus fotografías fijas, el registro visual personal subraya lo increíblemente jóvenes que eran.
De pie en el podio ese día, Emanuel recuerda otra de sus razones para escribir el libro: “Tal vez podría liberarme de los demonios y de las preguntas y malos recuerdos que tengo”, les dice a los hombres y sus parejas y esposas reunidos en su banquete final. Es un alivio que ofrece a sus compañeros. Esta comida, todos vestidos de punta en blanco, es solo un hilo que Harper utiliza para tejer una historia compleja de soldados y ciudadanos (sus sujetos son ambos), guerra en el extranjero y conflicto en casa (y sufrieron ambos).
En 1968, la guerra era cada vez más impopular. Las protestas iban en aumento. Este malestar reflejó la lucha en curso por los derechos civiles y el ascenso del movimiento Black Power, cuyos líderes más conocidos condenaron rotundamente la guerra. (En 1967, Muhammad Ali había sido sentenciado a cinco años por negarse a cumplir la condena.) Pero no eran marginales. Harper hace un uso resonante de los discursos de Martin Luther King Jr. sobre las implicaciones morales de la incursión estadounidense en Vietnam.
La proporción de hombres negros en servicio en el momento de la gira de Emanuel era del 23%. Sin embargo, el regreso de esos soldados a menudo fue recibido con burla. Dos sobrevivientes admiten que muchas de las personas en sus vidas no tenían idea de que habían servido. Los años 60 siguen siendo uno de los períodos más turbulentos de la historia moderna de Estados Unidos. Emanuel cuenta que el capitán de su vuelo a Vietnam llegó por megafonía para decirles a los soldados que Bobby Kennedy había sido asesinado.
Basándose en la relación que Harper construyó con sus sujetos en “As We Speak”, las entrevistas en “Soul Patrol” rebosan confianza. Los sujetos dicen cosas desgarradoras pero también inquietantes sobre el asesinato. En un excelente guiño a las ideas de quienes viven más íntimamente con los recuerdos atormentados de los veteranos, Harper convoca a sus socios, quienes comparten entre sí sus ideas y desafíos. Una conclusión: no ha sido fácil. Los recuerdos de los hombres sobre el aburrimiento y el terror de su tiempo en Vietnam y la censura que experimentaron a su regreso ofrecen razones para ello.
Hacia el final, “Soul Patrol” regresa con Emanuel parado en esa tienda de comestibles. Es una imagen que insinúa cierta medida de reparación espiritual. Los créditos comienzan con la dolorosa balada de Jimmy Ruffin “¿Qué pasa con los rotos de corazón?” jugando. Al igual que Emanuel y sus camaradas, Harper y su película toman un camino significativo al preguntar y ofrecer una respuesta a esa queja.
