A veces, se necesita una nación para cubrir lo que sucede en un solo patio trasero.
La ciudad de Dalton, en el noroeste de Georgia, ha albergado durante mucho tiempo muchas de las fábricas de alfombras del país. Lo que no es tan conocido es que los llamados “químicos permanentes” sintéticos utilizados para hacer alfombras resistentes a las manchas se han extendido a las aguas locales y a los ríos río abajo, contaminando el agua potable en toda la región. Los periodistas de investigación del Atlanta Journal Constitution estaban ansiosos por mostrar a los lectores cómo las sustancias químicas que se propagaban podrían afectar sus vidas, pero pronto se dieron cuenta de que muchas otras áreas estaban afectadas, hasta el punto de que los editores pensaron que podría ser necesario un improbable equipo de periodistas de diferentes medios.
«En Alabama, están viendo contaminación en el agua potable que rastrean hasta Dalton, más de 100 millas río arriba», dice Dylan Jackson, reportero de investigación del medio de comunicación de Atlanta. «Y para ellos la historia es diferente. Tenemos este tipo de lente de industria o ciudad empresarial que estamos observando, aunque en Georgia nadie tiene una conexión significativa con las alfombras en estas comunidades aguas abajo de Alabama».
Varios medios de comunicación intentaron unir las piezas. periodistas de la AJC se acercó a la Prensa asociadaque tiene una iniciativa que estimula la cooperación con socios locales. Finalmente, las partes se unieron en un esfuerzo más amplio junto con The Post y Courier en Carolina del Sur, AL.com en Alabama, PBS‘ “Primera línea” y The Associated Press para examinar el problema no sólo en términos de sus efectos en las comunidades locales sino también en la nación.
Este tipo de colaboraciones son «importantes ahora mismo, cuando vemos que la industria realmente está reduciendo las grabaciones de investigación. Tenemos que reunirnos y colaborar para hacer este tipo de cosas ahora mismo porque, ya sabes, no tenemos el tipo de recursos y reportajes de investigación que teníamos hace décadas», dice Jason Dearen, reportero de investigación de Associated Press. «Eso es algo que realmente me encanta de todo esto. Creo que esta historia no necesariamente se cuenta de la misma manera a menos que todos nos unamos».
Además de las historias publicadas en las diversas publicaciones regionales, «Frontline»: el martes presentará un documental «Contaminate: The Toxic Legacy» de la industria de las alfombras que se basa en parte en los hallazgos de los medios periodísticos locales. El programa debutará en pbs.org/frontline y en la aplicación PBS o en estaciones de PBS y en el canal de YouTube “Frontline” el martes por la noche a las 10 p. m. También estará disponible en el canal Prime Video de documentales de PBS.
Los periodistas crearon una base de datos más amplia que les permitió ver los informes de otros, así como información sobre demandas y otros registros y hallazgos. «Compartimos información y documentos. Creamos una enorme base de datos para que todos tuvieran acceso a estos documentos y pudieran leerlos y anotar sus historias. ‘Frontline’ también usó esto», dice Dearen. «Hay muchas historias diferentes, pero todas funcionan juntas como un todo, ¿sabes? Cuenta una historia completa, casi como un libro. Son como diferentes capítulos de un libro».
El desafío de «Frontline» era convertir una investigación regional en una historia que interesara a los espectadores sin importar dónde vivieran, dice Jonatha Schienberg, directora y productora del documental. «La historia que realmente no se ha contado en el pasado es la historia de los impactos posteriores. Es probable que veamos otras situaciones porque este también es un químico muy utilizado. Se utiliza en muchísimos productos de consumo y en muchas industrias: en palomitas de maíz para microondas y en maquillaje. Hay tantos. Creo que estamos en las etapas incipientes de algo de esto en términos de la historia”.
Lo que todos los periodistas querían era una mayor participación de las empresas de alfombras. Ningún ejecutivo de las corporaciones aparece ante la cámara en el documental “Frontline” y la mayoría de los informes tuvieron que basarse en declaraciones preparadas. Pero había esperanza de más. Después de todo, como explicaron las empresas, inicialmente pensaron que los productos químicos que utilizaban eran seguros. Sin embargo, lo que esa reacción deja fuera es una explicación de lo que han hecho para mitigar el problema desde que los peligros de los “químicos permanentes” se han vuelto más ampliamente conocidos.
Todos los periodistas involucrados creen que sus hallazgos serán lo suficientemente convincentes para audiencias más allá de su alcance inmediato. «Lo que está sucediendo en el noroeste de Georgia es realmente una especie de dinámica de primera línea que se desarrolla en todo el país. Estos químicos no sólo están en todas partes, sino que son persistentes», dice Jackson. «Lo que estamos enfrentando en Georgia es algo que las comunidades de todo el país tendrán que enfrentar, para mi generación y para las generaciones futuras».
