ESPN y WWE están a punto de ponerse en espera más estrictos.
Bajo un nuevo contrato de cinco años, la corriente de transmisión que pronto se lanzará a ESPN se convertirá en 2026, se convertirá en la casa exclusiva de los Estados Unidos de todos los principales eventos en vivo de la WWE, incluidos «WrestleMania», «Summerslam», «Royal Rumble» y «Survivor Series». WWE continuará produciendo todos los eventos, que en los últimos años se han mostrado a través del pavo real de NBCuniversal. ESPN también tendrá la opción de transmitir programas previos y posteriores a los eventos, diez en total. Los eventos también pueden transmitirse simultáneamente en ciertos lugares de ESPN lineales.
Los eventos de la WWE son «una forma extremadamente popular de entretenimiento, y han resistido la prueba del tiempo», dice Jimmy Pitaro, presidente de ESPN, en una entrevista reciente. ESPN siempre quiere expandir a su audiencia, dice, «y WWE nos ayudará a ser más jóvenes. Nos ayudará a ser más diversos. Nos ayudará a traer más mujeres». Pitaro dice que espera que Disney y ESPN creen otros tipos de programación vinculados a la WWE, lo que podría incluir alianzas con estrellas de la NBA; Dwayne «The Rock» Johnson, quien es socio de ESPN en la UFL; O Pat McAfee, el presentador de la tarde que tiene vínculos con la WWE.
El nuevo streamer ESPN es programado para debutar en las semanas antes de la próxima temporada de la NFL. ESPN confió en un concepto deportivo similar, UFC, para ayudar a ganar nuevos consumidores a su salida de banda ancha ESPN+. Ahora tocará WWE, que, como UFC, es parte de TKO Sports.
La alianza de UFC con ESPN ha resultado en la Liga de Artes de Marcial Mixta «Encontrar una audiencia nueva y ampliada», dice Mark Shapiro, presidente y director de operaciones de TKO. Subir a bordo con el nuevo servicio ESPN en una etapa temprana «es realmente una oportunidad que no queríamos dejar pasar». WWE y ESPN también han probado alianzas en el pasado. Durante la pandemia del coronavirus, cuando los eventos en vivo se hundieron debido a las preocupaciones sobre el contagio, WWE otorgó a ESPN los derechos para mostrar las transmisiones clásicas «WrestleMania» para ayudar a llenar su horario de programación.
Las relaciones a más largo plazo ayudaron a estimular este nuevo pacto de la WWE, dice Nick Kahn, presidente de la WWE. «Las conversaciones fueron rápidas. Eran sólidos en espíritu», dice. «Creemos que toda nuestra audiencia viajará y crecerá sustancialmente». A partir de 2026, «WrestleMania» se expandirá a dos días.
El nuevo pacto de derechos ampliará la cartera de WWE. La compañía permanecerá en el negocio con NBCU y su Versant Spinff, que mostrará «Evento principal del sábado por la noche» y «Friday Night Smackdown», respectivamente. Netflix podrá transmitir «Monday Night Raw» a nivel mundial y «Smackdown» y los eventos en vivo fuera de los Estados Unidos
La oportunidad de coordinar los eventos exclusivos de WWE en Netflix y ESPN fue atractiva, dice Shapiro. «Estas son dos de las marcas más predominantes en todos los deportes y el entretenimiento, dos supernovas, por así decirlo», dice.
Los ejecutivos se negaron a discutir los términos financieros del nuevo acuerdo.
Y la alianza podría servir para reforzar a ESPN, ya que enfrenta el final de su acuerdo de derechos actual con UFC. Ese pacto termina en 2025. «Nos enorgullecemos mucho de cómo hemos ayudado a hacer crecer el UFC, y siempre estamos orgullosos de asociarnos con TKO de alguna manera. Por lo tanto, anticipo las discusiones continuas con Mark y el equipo, sobre formas significativas en que podemos trabajar juntos», dice Pitaro. Queda por ver si esas relaciones comerciales están vinculadas a los eventos, lo más destacado u otro contenido, pero Shapiro dice que una asociación entre UFC y ESPN «es una prioridad para nosotros» con «un historial que ha sido demasiado fuerte».
