La oferta de 110 mil millones de dólares de Paramount Skydance por Warner Bros. Discovery No es sólo un acuerdo de Hollywood. Impulsada por 24.000 millones de dólares de fondos soberanos de Arabia Saudita, Qatar y Abu Dabi, la fusión propuesta está provocando un debate sobre el poder blando, la influencia y la independencia de los medios a nivel mundial. empresa que incluye CNN y HBO.
El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF), L’imad Holding Company de Abu Dhabi y la Autoridad de Inversiones de Qatar (QIA) están aportando conjuntamente una inversión total de 24.000 millones de dólares en la megafusión de Hollywood, una medida poderosa que coincide con los esfuerzos por construir industrias de entretenimiento locales en todo Medio Oriente.
En una presentación ante la SEC, Paramount dijo que los inversores no recibirán derechos de gobernanza, incluidos puestos en la junta directiva o derechos de voto, por lo que su participación no requerirá la aprobación del Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos (CFIUS).
La cuestión, sin embargo, no es si los fondos árabes tienen derechos de voto formales: sino si una participación de 24.000 millones de dólares puede alguna vez ser verdaderamente pasiva dentro de una empresa que controla CNN, HBO y una de las bibliotecas de propiedad intelectual más poderosas de Hollywood.
Antes de retirarse del trato, netflix codirector ejecutivo Ted Sarandos – hablando con la BBC en Londres la mañana después de los recientes Premios de Cine BAFTA – calificó de “mala idea” el respaldo de los fondos soberanos del Golfo a la oferta de Paramount, señalando que provienen de “una parte del mundo que no es muy partidaria de la Primera Enmienda”.
«Me parece muy extraño que, con el nivel de inversión del que estamos hablando, no tengan influencia o control editorial sobre los medios de otro país», añadió Sarandos.
«Pueden ser socios durmientes, pero probablemente llegará un momento en el que despertarán y querrán ejercer su influencia», coincidió el analista de Oriente Medio Neil Quilliam, socio de Azure Strategy en Londres.
«Los grandes inversores soberanos negocian el nivel de visibilidad que desean en la estrategia y las decisiones importantes», dijo la abogada y analista radicada en Nueva York, Irina Tsukerman. “Obtienen automáticamente acceso continuo al liderazgo y a un apalancamiento vinculado a financiamiento futuro, incluso sin derechos de voto reconocidos públicamente”, señaló.
«¿Gastaría esa cantidad de dinero simplemente para ser un socio silencioso? «Lo dudo», dijo el consultor de medios con sede en Dubai, Mazen Hayek, ex portavoz de la potencia de radiodifusión regional MBC Group.
«¿Le garantiza influencia directa? No, no la garantiza», añadió. “Al menos no en las empresas estadounidenses normales”, según Hayek.
Quilliam subrayó que la decisión de Arabia Saudita, Qatar y Abu Dabi –que forma parte de los Emiratos Árabes Unidos– de unir fuerzas en este mega acuerdo de Hollywood marca “una inusual alianza a tres bandas”, especialmente en un momento en que están hirviendo las tensiones entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que están en lados opuestos de la guerra civil de Sudán.
Pero estos países del Golfo están dejando de lado sus diferencias porque «tienen el ojo puesto en el premio mayor», señaló Quilliam. Esa recompensa es que “los tres estados árabes quieren ocupar un lugar importante en el espacio mediático global”. Por eso están “realmente dando un paso adelante para proyectar su [soft] poder más allá de la región”.
«Están buscando formas de diversificar sus economías basadas en el petróleo», dijo el economista político de la Universidad de Georgetown, Robert Mogielnicki. Y “incursionar en el ámbito del entretenimiento es una parte importante de sus estrategias de diversificación económica más amplias”.
¿Pero qué hay para ellos?
Además del prestigio de ser socios minoritarios en la megafusión de Hollywood, “obtienen una propiedad intelectual, el estreno de una película, el rodaje de una película: lo único que les importa es la reputación y el poder blando”, dice Hayek. A un nivel más granular, podría haber sinergias entre el servicio de streaming Shahid de MBC, de propiedad saudita, y HBO Max, señaló.
Arabia Saudita –ocho años después de la eliminación de su prohibición del cine relacionada con la religión– tiene grandes ambiciones cinematográficas como parte de los esfuerzos más amplios del reino para hacer la transición de una economía basada en el petróleo a convertirse en un actor mundial digital.
Mientras tanto, Hollywood está comenzando a superar la reacción provocada por el espantoso asesinato del periodista estadounidense Jamal Khashoggi en la embajada turca en 2018, atribuido a agentes saudíes tras una investigación. El gobierno saudita niega la participación de sus máximos dirigentes.
El dinero saudí ya ha llegado a Hollywood a través de múltiples acuerdos llamativos. Por nombrar uno, Electronic Arts, el fabricante de videojuegos como “Madden NFL”, “Battlefield” y “Los Sims”, fue adquirido en octubre por un grupo inversor liderado por el fondo soberano de Arabia Saudita en un acuerdo masivo valorado en 55 mil millones de dólares.
Qatar, después de haber sido colocado en el mapa mundial por Al Jazeera y la Copa Mundial de Fútbol de la FIFA 2022, ahora está recurriendo al cine y la televisión y cortejando a Hollywood. Esto quedó muy claro en noviembre pasado durante los Días de la Industria del nuevo Festival de Cine de Doha, al que asistieron altos ejecutivos de Sony Pictures y los estudios independientes estadounidenses Neon, A24, Department M y Miramax, propiedad conjunta de beIN Media Group de Qatar y Paramount Global.
Mientras tanto, han ido surgiendo en la región parques temáticos respaldados por Hollywood. En mayo, Walt Disney Company anunció planes para su primer parque temático en Medio Oriente en Abu Dhabi, uniéndose al cercano complejo Warner Bros. World en la isla Yas de Abu Dhabi.
Dicho esto, la cuestión más amplia sigue siendo que “Hollywood no está acostumbrado al dinero árabe en los medios”, señaló Hayek. «Están acostumbrados al dinero árabe en lugares estratégicos: en aeropuertos, clubes de fútbol y centros comerciales», señaló. Pero no se sienten cómodos con que los países árabes posean ni siquiera una participación relativamente pequeña en la empresa matriz de una operación de noticias global como CNN.
De hecho, CNN podría convertirse en el principal obstáculo para la fusión de Paramount Warner Bros. desde el punto de vista regulatorio. Pero probablemente no sea un obstáculo insuperable.
François Godard, analista de Enders Analysis, ha señalado que el regulador del Reino Unido bloqueó recientemente un acuerdo para que RedBird Capital Partners, respaldado por International Media Investments (IMI), con sede en Abu Dhabi, comprara Telegraph Media Group.
Sin embargo, es probable que el regulador de la UE sea más indulgente que su homólogo británico, ya que CNN «no es un actor importante en el panorama mediático nacional de Europa», dijo Max von Thun, director para Europa del Instituto de Mercados Abiertos con sede en Bruselas. Von Thun también señaló que, en términos más generales, la UE «rara vez bloquea acuerdos de fusión».
En cuanto a cómo se verían las inversiones extranjeras ante el regulador estadounidense, Mogielnicki dijo que para los fondos soberanos árabes en Estados Unidos, ahora hay “menos obstáculos y son más fáciles de superar que en el pasado”.
«La FCC, el Departamento de Justicia y los órganos de revisión de la seguridad nacional seguirán llevando a cabo los procesos formales», dijo Tsukerman.
«Pero el liderazgo en esas instituciones refleja la administración», añadió. Especialmente ahora, bajo el gobierno del presidente estadounidense Donald Trump, “los designados tienden a seguir sus instintos –y a veces instrucciones explícitas– en materia de inversión extranjera”.
Y, como señaló Tsukerman, dado que Trump “ya se ha sentido cómodo operando junto con capital respaldado por Arabia Saudita, es poco probable que los reguladores bajo su mando traten el mismo capital como si lo descalificaran automáticamente en un acuerdo con los medios”.
