Mientras los trabajadores de la industria del cine y la televisión sudafricanos seguían lidiando con las consecuencias de Canal+La abrupta decisión de obturador servicio de transmisión de cosecha propia Showmax esta semana, una pregunta parecía estar en boca de todos los asistentes al mercado JBX en Johannesburgo.
¿Qué sigue?
Tomada en el vacío, la noticia no fue una sorpresa total. Había habido una sensación de aprensión desde que el gigante francés de los medios completó su adquisición por 2.000 millones de dólares de la empresa sudafricana de televisión de pago MultiChoice el año pasado, mientras la empresa guardaba silencio sobre sus planes posteriores a la fusión y la sospecha rampante de que estaban en juego medidas de reducción de costos.
Showmax, un streamer deficitario que competía directamente con el servicio SVOD de Canal+ en África, era un objetivo lógico. Desde el relanzamiento de la plataforma en 2024 con NBCUniversal, MultiChoice y su socio Comcast invirtieron un total combinado de 309 millones de dólares en financiación de capital en Showmax para impulsar principalmente la creación de contenido.
Sin embargo, al final, los agresivos objetivos de crecimiento y captación de suscriptores del streamer no resultaron en nada. Hace apenas dos meses, la directora financiera de Canal+, Amandine Ferré, insistió en que las pérdidas de la plataforma eran “inaceptables” para su empresa, ya que pesaba sobre el destino del streamer. La escritura estaba en la pared.
Eso no hizo que la noticia fuera más fácil de digerir en el mercado JBX esta semana, con un productor confesando que se sentía «enfermo» por el anuncio y otro lamentando que la medida efectivamente «decapitó al único streamer africano». El hecho de que la noticia se conociera durante el Festival de Cine de Johannesburgo – un evento patrocinado por MultiChoice – apenas mejoró la óptica de una medida que, cualquiera que fuera su beneficio para los accionistas, se sintió como “una bofetada” para los cineastas africanos, según un productor con sede en Johannesburgo.
Lo que viene después para la estrategia de streaming de Canal+ en el continente sigue siendo una incógnita. Pero como resumió una fuente de la industria: «Los productores se están volviendo locos».
Después de todo, la decisión se produce dos años después de que Prime Video redujera sus propias ambiciones de convertirse en el actor más grande del continente, retirándose efectivamente del mercado africano. netflix dice que sigue comprometido con el continente (en una ostentosa reunión en Johannesburgo esta semana, la directora de guiones africanos del streamer, Kaye-Ann Williams, insistió en que “está aquí para quedarse”), pero la falta de competencia solo debilitará la mano de los productores africanos.
Si es cierto el viejo proverbio de que cuando los elefantes pelean, la hierba sufre, lo mismo podría decirse de los creadores de contenido en esta era de interminables fusiones, adquisiciones y consolidaciones corporativas.
El ambiente en torno a la conferencia JBX Talks de esta semana fue fúnebre. “El streaming fue visto como el gran democratizador, especialmente en África”, se lamentó el productor Paul Buys. «Perder Amazon fue devastador. Perder Showmax fue devastador. Cada vez tenemos menos opciones a nivel local». O, como lo expresó sin rodeos otro productor sudafricano: “Muéstrenme los compradores”.
Serie original de Netflix “¡VAMOS!” Fue producido en Sudáfrica.
Cortesía de Netflix
Si hubo un rayo de luz en las nubes esta semana en una lluviosa Johannesburgo, es que los cineastas africanos se han enorgullecido durante mucho tiempo de ser resilientes e ingeniosos. “Cada pelea es una nueva pelea”, dijo Neil Brandt, socio fundador de la productora Storyscope, con sede en Johannesburgo. «Para sobrevivir, hay que ser ágil».
Más de un orador en la conferencia JBX Talks invocó la filosofía de ubuntu en el sur de África mientras se llamaban unos a otros a unirse detrás de una causa común. Si bien perder a uno de los comisionados clave del continente (especialmente en los territorios de habla inglesa) será un trago amargo, hubo pedidos de más asociaciones, más colaboraciones y más esfuerzos para desbloquear flujos de ingresos transfronterizos en todo, desde el cine hasta la radiodifusión gratuita.
También había esperanzas de que la tecnología finalmente pudiera estar del lado del continente. En su intervención en la conferencia JBX Talks, Brandt citó el ejemplo del influencer nacido en Senegal y superestrella de TikTok. Khaby Lamecuya empresa Step Distinctive fue adquirida el año pasado por cerca de mil millones de dólares. “Es un emprendedor que entendió la nueva economía y la monetizó de una manera que alcanza un [global] audiencia», dijo el productor. «Esto es una inspiración. Un creador de contenido local y nacido en África… que se adueña de la narrativa y piensa de manera innovadora”.
Que un creador africano encuentre oro con contenido vertical es quizás una iteración natural de hacia dónde se dirige la tecnología: un continente con más de mil millones de teléfonos móviles (que, para la mayoría de los consumidores, funcionan como la primera y única pantalla), África podría ser el próximo mercado sin explotar para una industria de microdrama que se proyecta crecerá a 26 mil millones de dólares en ingresos anuales para 2030.
La productora Both Worlds, con sede en Ciudad del Cabo, que esta semana anunció una asociación con la estadounidense Freeli Films para coproducir una serie de series y películas verticales, apuesta por que así sea, con una estrategia de distribución basada en asociaciones con los principales operadores de telefonía móvil de todo el continente. Thierry Cassuto, presidente ejecutivo de la empresa, señaló que en China, donde nació la microdramasel mercado vertical superó al teatral el año pasado.
«Los chinos escribieron el primer capítulo, por lo que debemos aprender ese manual», dijo Cassuto. «Pero tenemos que dejarlo de lado y escribir el nuestro».
Elouise Kelly, gerente nacional de Viu en Sudáfrica, señaló que el gigante asiático del streaming ya ha comenzado a doblar microdramas coreanos a idiomas indígenas sudafricanos como el zulú, en su intento por expandirse en el mercado africano. «¿Cuál es la próxima iteración?» ella dijo. «Necesitamos ver cómo personalizarlo para Sudáfrica y África y hacerlo nuestro. Porque creo que ahí es donde reside la oportunidad».
Taye Diggs protagonizará microdramas ambientados en África junto a estrellas locales.
Cortesía de Freeli Films
Que África libere el potencial de los formatos verticales –o incorpore la IA a escala en los flujos de trabajo de producción para finalmente nivelar el campo de juego– marcaría un “cambio de paradigma”, según Brandt, quien llamó a sus compañeros cineastas africanos a asumir riesgos y adoptar nuevos formatos y tecnologías.
“[Vertical] es una nueva forma de contar historias. Si lo entiendes y lo aceptas, puedes encontrar una audiencia», dijo. «Hay una mina de oro ahí fuera. La gente siempre quiere historias”.
“Hay muchos lugares donde tu narración puede encajar”, añadió Thandeka Zwana, de Indigenous Film Distribution de Sudáfrica. «Adáptese. Piense diferente. Amplíe sus horizontes. Adáptese a un mundo cambiante. Vea cómo los consumidores están cambiando. Porque no están estancados. No se puede contar la misma historia de la misma manera y esperar que la audiencia siga mirando».
El Festival de Cine de Johannesburgo se celebrará del 3 al 8 de marzo en Johannesburgo.
