Luke Matheson era un colegial de 16 años cuando anotó para Rochdale contra Man Utd en la Copa Carabao en septiembre de 2019.
Han pasado más de seis años desde el momento en que Luke Matheson se convirtió en una sensación a la edad de 16 años, pero aún puede recordar los detalles más finos de aquella tarde de septiembre en Old Trafford.
Matheson era entonces un estudiante de 16 años en la escuela secundaria Trinity Church of England en Hulme, y la noche después de anotar para Rochdale contra el Manchester United en la tercera ronda de la Copa Carabao estaba de regreso en el autobús escolar, refrescando Instagram e impresionando a sus amigos con su nueva fama y sus nuevos seguidores.
«Recuerdo estar en el autobús a la mañana siguiente», dijo. «Había mil aquí, mil allá. Fue una de las cosas más surrealistas que jamás haya experimentado».
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Matheson acababa de terminar sus GCSE y era un chico brillante, pero su futuro estaba en el fútbol. Jugó por primera vez en el Rochdale cuando tenía 15 años, y cuando tenía 17 fichó por los Wolves de la Premier League por 1 millón de libras.
Pero la carrera de un joven futbolista prometedor rara vez transcurre sin problemas. Se han concedido préstamos a Escocia, Irlanda y todos los rincones de Inglaterra. Nunca apareció en el primer equipo de los Wolves, estuvo algunos años en Bolton y estuvo en el sexto nivel en el verano, firmando por Macclesfield en ascenso.
Matheson, que ahora tiene 23 años, está luchando por el ascenso con los Silkmen, pero también ha sido parte de una carrera de la Copa FA que ha cautivado al país. Desde la segunda ronda de clasificación, Macclesfield ahora se enfrenta a Brentford en la cuarta ronda, después de haber logrado estadísticamente la mayor matanza de gigantes en la historia de la copa contra Crystal Palace el mes pasado.
Los goles heroicos de Matheson contra el United en septiembre de 2019 enviaron a Rochdale a los penales antes de que el equipo de Ole Gunnar Solskjaer lograra pasar. Pero Matheson todavía puede recordar el momento en que su disparo pegó en el fondo de la red para marcar un importante gol posterior.
«Recuerdo principalmente el momento del gol, pero no recuerdo realmente las consecuencias», dijo. “Acababa de empezar en el fútbol a tiempo completo y en el primer equipo, sólo un mes antes de debutar en competición oficial, así que para mí era suficiente estar en ese entorno a esa edad.
«Recuerdo que estaba preparándome el día anterior, hablando con jugadores mayores y preguntándoles si eso significaba que podía ser titular. Incluso estar en esa cancha, incluso poder viajar a ese partido, fue suficiente para mí. Marcar ese partido simplemente lo llevó al siguiente nivel».
«Vi la pelota golpear el techo de la red y recuerdo haber escuchado un rugido mientras corría. Puedo imaginar el gol. Puedo imaginar la diagonal, puedo imaginar el toque, lo he visto tantas veces que puedo decirte exactamente lo que pasó».
Matheson comenzó en el banquillo la victoria de Macclesfield contra Palace en Moss Rose, pero desde entonces se ha convertido en un habitual del equipo de John Rooney. Habla con seguridad ante los medios de cara al partido del lunes contra el Brentford. Ese fue el caso incluso cuando tenía 16 años, cuando se probó el brazo protector que Rochdale intentó rodearlo.
“Tuve mucha suerte en ese momento de tener un círculo de personas que me acogieron bajo su protección”, dijo. «El equipo de medios de Rochdale, después de que hice mi debut a la edad de 15 años, evitó a los medios y me protegió de ellos. El partido contra el United fue, en sus palabras, algo de lo que no podían protegerme.
«Leanne, la encargada de medios, me llevó a visitar ITV y la BBC, y ella también estaba allí para cuidarme. Mi mamá y mi papá eran profesores, así que me mantuvieron con los pies en la tierra. Cuando fui a la escuela con England, no me permitían ir si no había hecho mis deberes».
Matheson disputó 31 partidos con Rochdale, y poco menos de un tercio de sus partidos en la categoría senior se produjeron antes de cumplir 18 años. Ahora se encuentra en lo que describe como el vestuario más cercano que jamás haya experimentado y tiene una perspectiva interesante sobre la diferencia entre el fútbol académico y los partidos masculinos.
Renunció al fútbol regular del primer equipo para unirse a una academia de la Premier League en un momento en que muchos de sus contemporáneos en Molineux intentaban el camino opuesto.
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«En cierto modo lo hice al revés. Pasé por un primer equipo, luego fui a los Wolves y pasé por un equipo de 23», dijo. “En mi carrera casi sentí que había dado un paso atrás porque lo que hacen muchos chicos a los 23 años es intentar entrar en el primer equipo.
«El objetivo de los niños pequeños en las academias de la Premier League es jugar fútbol masculino. Eso es lo que les gusta a los entrenadores, no miran si has jugado 15 partidos de la Premier League 2, miran si has jugado partidos masculinos, ya sea la Liga Nacional Norte, la Liga Nacional, la Liga Uno o la Liga Dos.
«Las academias son brillantes en el desarrollo de jugadores jóvenes, pero hay una limitación en lo que pueden ofrecer a medida que comienzas a convertirte en un adulto en el mundo del fútbol. Eso es lo brillante de la pirámide inglesa, puedes subir al sexto nivel y es un nivel de fútbol increíble. Cuando llegué aquí me sorprendió lo bueno que es este nivel».
Crystal Palace también sorprendió el mes pasado. Ahora Matheson y sus compañeros esperan hacer lo mismo con Brentford.
