Man Utd Women se enfrenta al Bayern de Múnich en Old Trafford esta noche, al comienzo de una gran semana para el club, con la atención puesta firmemente en ellos.
El escenario está despejado para los próximos ocho días, la atención se centra en el Manchester United Women. El equipo con el «nombre gigantesco sin una historia gigantesca», como los describe el técnico Marc Skinner, está a punto de embarcarse en una semana llena de cosas que hacer y tres partidos que podrían definir su temporada.
Con el equipo masculino fuera de acción durante tres semanas, los fanáticos del United que anhelan el fútbol y que no siempre prestan atención a cómo les va a sus contrapartes femeninas deberían prestar más atención en los próximos días.
Esta noche reciben al Bayern de Múnich en Old Trafford para los primeros cuartos de final de la Liga de Campeones del club. El sábado es el día del derbi en Old Trafford, con un partido de la WSL crucial para las esperanzas del United de mantenerse en la cima de Europa el próximo año. Estarán en el Allianz Arena el próximo miércoles para el partido de vuelta contra el Bayern.
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El United ya participó en una final de copa este mes, perdió su eliminatoria de la Copa de la Liga contra el Chelsea, y registró una dramática victoria en la WSL contra el Everton el fin de semana pasado, pero no se puede escapar de la realidad de la magnitud de estos tres juegos, así como de la oportunidad que tiene este equipo de hacerse con su propio lugar de protagonismo.
Eso no siempre lo pone fácil el club al que representan. Como dijo Skinner, su historia solo se remonta a ocho años atrás y el United adoptó tardíamente un equipo femenino. Más recientemente, el copropietario Sir Jim Ratcliffe no ha ocultado su enfoque en los hombres más que en las mujeres.
Entonces, esta serie de juegos, sin los intereses en competencia de los hombres que juegan, sin el discurso dominante de la Premier League, y llegando en un momento en que los fanáticos pueden estar mirando qué más está sucediendo, podría servir como una oportunidad.
“Me gustaría pensar que sí”, dice Deborah Henry, presidenta del Manchester United Women Supporters’ Club (MUWSC). “Es el único fútbol europeo en el que ha participado uno de los equipos absolutos y no creo que sea reconocido como tal por gente ajena a los aficionados femeninos.
«Creo que eso es parte de la apatía que a veces existe hacia el equipo femenino y no voy a negar que creo que gran parte de eso también proviene del propio club. Así que creo que esta es una gran oportunidad».
Esa apatía puede extenderse de arriba hacia abajo. Los comentarios de Ratcliffe pueden haber sido pragmáticos, pero también innecesarios y podrían haber dejado al equipo femenino compitiendo por atención cuando su propio progreso merecía más elogios.
El United está en su primera campaña en la Liga de Campeones y, como medida de su progreso, los otros siete equipos que alcanzaron los cuartos de final la temporada pasada llegaron a esta etapa. El lado de Skinner son los disruptores.
«Estamos compitiendo contra algunos gigantes del juego y somos un equipo con nombre de gigante pero sin una gran historia de experiencia», dijo. «Así que estamos acortando distancias muy rápidamente, pero se necesita esa energía especial, y es por eso que nuestros jugadores la aportan».
Ambos partidos en casa de esta semana se llevarán a cabo en Old Trafford en lugar de Leigh Sports Village, pero enfrentarán desafíos diferentes. Mientras que para el derbi del sábado por la tarde ya se han vendido más de 20.000 entradas, el United sólo espera entre 5.000 y 10.000 espectadores esta noche.
Las reglas de la UEFA dictan que los partidos en esta etapa deben jugarse en el estadio más grande, pero el fútbol femenino a menudo atrae a una multitud familiar, y un inicio a las 8 p. m. un miércoles por la noche, cuando las escuelas vuelven a abrir al día siguiente, significa inevitablemente que la venta de entradas será lenta.
«Los partidos en Old Trafford a veces pueden ser divisivos, ya que a menudo estamos muy orgullosos del ambiente y del récord que hemos logrado en Leigh», dijo Henry. «A veces creo que llevar un equipo a Old Trafford puede destruir nuestra ventaja de local. Si no vendes Old Trafford, pierdes cualquier ventaja, aunque sea un poco escasa».
Pero Skinner cree que sus jugadores se sienten como en casa allí ahora, ya que han jugado allí con más frecuencia en las últimas temporadas. Derrotaron al Paris St-Germain en Old Trafford en la fase liguera de esta competición a principios de esta temporada.
La centrocampista Julia Zigiotti Olme también disfruta jugando en Old Trafford. Se unió al United procedente del Bayern en el verano y ayudó a transmitir detalles de sus excompañeros a Skinner.
‘No creo que se sienta tan diferente [to Leigh]ella dijo. “Jugar en Old Trafford es como un sueño hecho realidad, es un campo histórico y todo eso, así que creo que todos estamos muy emocionados de jugar allí.
«Por supuesto, puede que se sienta más cerca de la gente de Leigh, pero sigo pensando que es una experiencia genial jugar en Old Trafford. Así que para nosotros no creo que importe mucho, pero espero que la mayor cantidad de gente posible pueda venir y apoyarnos porque los necesitamos».
Los próximos tres partidos podrían influir en el panorama general en Old Trafford. El United ocupa el segundo lugar en el derbi de la WSL de este fin de semana contra el líder City, que tiene ocho puntos de ventaja, y el foco del equipo de Skinner estará en Chelsea y Arsenal, que les pisan los talones. Uno de ellos tendrá que perderse la Liga de Campeones la próxima temporada.
City, Chelsea y Arsenal tienen historias más ricas con sus equipos femeninos, pero United está progresando. Su éxito podría ayudar gradualmente a atraer una mayor base de fans y garantizar que se vendan más entradas para ocasiones como la de esta noche.
El Arsenal vendió anoche alrededor de 20.000 entradas para el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Chelsea, mientras que más de 40.000 se trasladaron para el derbi del norte de Londres de este fin de semana en el Emirates.
El Bayern ya ha vendido más de 15.000 entradas para el segundo partido de la próxima semana contra el United y debería superar las 20.000. Si bien Henry cree que el club podría hacer más para aumentar los ingresos del equipo femenino, también cree que la calidad del fútbol debería ser el principal atractivo de venta.
«Creo que el fútbol femenino tiene una especie de crisis de identidad: quiere ser familiar, pero también quiere rivales. A veces los dos no se sientan uno al lado del otro», afirmó.
«Entonces estás diciendo que es un gran día, ciertamente es un día más barato en Old Trafford que para el equipo masculino, pero ¿dónde está la longevidad? ¿A dónde regresa la gente por eso? ¿Qué les estamos vendiendo? Siempre he dicho que si el producto es lo suficientemente bueno, la gente volverá, si el fútbol es lo suficientemente bueno, la gente volverá».
«Promocionémoslo en torno al fútbol. Sí, es más accesible y más asequible. Puedes sentarte con tu familia, pero si el fútbol es lo suficientemente bueno, eso ayuda. ¿Creo que el club podría hacer más? Absolutamente».
Skinner también se centra en formar un equipo que gane y siga sobresaliendo en el escenario más importante. Evitó las celebraciones de cumpleaños cuando cumplió 43 años el lunes, tan ocupado está preparando al equipo para una gran semana.
Es consciente del panorama general y sabe que United Women puede hacer suyo el escenario durante los próximos ocho días, pero al igual que Henry y los aficionados, sabe que, en última instancia, ganar partidos atraerá más atención.
«La marca Manchester United, la forma en que queremos jugar, siempre debe atraer al próximo aficionado», dijo. “Pero, sinceramente, lo importante para nosotros es que si habláramos de eso, probablemente nos olvidaríamos de cómo defender ciertas partes del Bayern de Múnich.
«Nos centramos en las cosas más importantes que podemos controlar, pero somos embajadoras de nuestro fantástico club y del fútbol femenino en general. Manchester United es una gran marca, así que siempre intentamos difundir eso».
«Pero creo que la mejor manera de hacerlo es rendir al máximo. Y eso es lo que vamos a intentar hacer contra el Bayern, el City y el Bayern».
