Incluso los grandes hombres necesitan amigos que no se sientan intimidados por su grandeza, que les digan las cosas como son y los apoyen en las buenas y en las malas. En Naval Bhathena, Bhimrao Ramji Ambedkar tenía uno de esos amigo. Los dos hombres procedían de dos extremos de la sociedad india: uno, un dalit de una familia pobre, vivía en una casa de una sola habitación en un chawl en el centro de Bombay. El otro, un parsi e hijo de un industrial, vivía en un bungalow a un par de kilómetros de distancia, en lo que entonces era un barrio de élite. El primero, marcado por su amarga experiencia de discriminación, que engendró un profundo compromiso para erradicar el brutal sistema de castas, acabó convirtiéndose en el mesías de los dalits y el arquitecto de la constitución de la India libre; y el otro, un exitoso hombre de negocios, industrial e inversor en bolsa.
Quizás el primer dalit en recibir educación superior en cualquier lugar, la brillantez y determinación de Ambedkar le valieron una beca ofrecida por Maharaja Sayajirao de Baroda para estudiar en el extranjero. Así que el joven graduado del BIT Chawl No. 1 de Parel zarpó hacia Nueva York y en 1913 se reunió con el acomodado parsicuyo intento de realizar su Maestría en Química Industrial en la Universidad de Columbia, el principal equipo universitario estadounidense en ese momento, fue apoyado por su padre rico.
Aunque había otros cuatro estudiantes que hablaban marathi en el grupo de Ambedkar, se volvió más cercano a Bhathena. Inicialmente, esto podría haberse debido a que Ambedkar se habría sentido seguro de recibir un trato igualitario por parte de Bhathena, quien, al ser parsi, no había sido educada para discriminar entre conocidos según su casta.
Bhathena naval a principios de la década de 1970
Pero también se debió a una confluencia con las inclinaciones políticas de Bhathena. Bhathena pertenecía a ese pequeño sector de su comunidad, liderado por Dadabhai Naoroji, Pherozeshah Mehta y Dinshaw Wacha, que participaron en la lucha por la libertad. Estos hombres eran muy conscientes de que la fusión de los parsis con una identidad india y al mismo tiempo conservar su identidad étnica sólo era posible mientras la nación india emergente permaneciera separada de las influencias socio-religiosas hindúes. Bhathena se sintió atraída por el periódico nacional indio. Congreso temprano en su vida, y fue Wacha quien finalmente se convirtió en su mentor.
En Columbia, Ambedkar y Bhathena vivían juntos en un dormitorio. Siempre escasos de dinero, sobrevivieron escatimando en alimentos. El dinero así ahorrado lo gastaron en su único lujo: libros de segunda mano.
Después de regresar a la India, Bhathena participó activamente en el Congreso a partir de 1921 y participaría en todas las hogueras de productos videshi en Bombay durante el resto de la década. Según los informes, durante el resto de su vida, Bhathena solo usó ropa khadi.
La participación de Bhathena en el Congreso y su lealtad a Gandhi plantearon muchos desafíos para la continuidad de la amistad. En sus reminiscencias, Bhathena narró cómo Ambedkar y él una vez tuvieron una acalorada discusión sobre un tema político en un autobús, y las cosas se pusieron tan enconadas que Bhathena se bajó a medio camino enojado.
Quizás uno de los mayores desafíos a esta amistad surgió durante la época del Pacto de Poona de 1932, cuando los británicos propusieron tener electorados separados para las clases deprimidas, como se estaba considerando para minorías como musulmanes y sijs, para las elecciones a las asambleas legislativas provinciales. Gandhi creía que esta medida “vivisectaría y perturbaría” el hinduismo, mientras que Ambedkar se mantuvo firme en que las clases deprimidas necesitaban tener sus propios representantes en el gobierno.
Dado que la opinión de Gandhi inicialmente no fue aceptada, ayunó hasta la muerte en la prisión Yerwada de Poona, donde luego fue encarcelado. Ambedkar, la voz líder de las clases deprimidas, se mantuvo firme. A medida que la salud de Gandhi se deterioraba lentamente, Líderes del Congreso Intentó por todos los medios, incluso presionar a Bhathena, para que Ambedkar cediera. Bhathena se negó a obedecer, diciendo que la postura incondicional de Ambedkar se derivaba de una convicción profunda y que consideraba carente de principios obligar a Ambedkar a actuar en contra de sus creencias. Sin embargo, finalmente el deterioro de la salud de Gandhi obligó a Ambedkar a renunciar a la demanda y conformarse con un pequeño aumento en los escaños reservados. Bhathena regresó a Bombay después de sus estudios en la Universidad de Columbia y montó una fábrica de productos químicos en Saat Rasta. También negociaba con acciones y participaciones.
Al regresar a Bombay en 1917, Ambedkar no pudo conseguir un trabajo, pero Bhathena le consiguió dos tareas de tutoría privada, así como un puesto de profesor en el Davar’s College de Fort. Un poco más tarde, con la ayuda de Wacha, Bhathena también ayudó a Ambedkar a conseguir un puesto de profesor en Sydenham College. Ambedkar intentaba no sólo mantener a su familia sino también ahorrar para pagar su estancia en Inglaterra y completar sus estudios. En julio de 1920, Ambedkar había logrado ahorrar algo de dinero, pero no alcanzaba las 5.000 rupias. Bhathena le prestó el dinero y Ambedkar partió hacia Londres. Después de regresar en 1923 con una licenciatura en derecho, Ambedkar decidió ganarse la vida ejerciendo en los tribunales de Bombay, pero aquí nuevamente descubrió que no tenía el dinero para solicitar una licencia. Una vez más, Bhathena le encontró un trabajo docente en el Instituto de Contabilidad Batliboi en 1925.
Cuando Ambedkar fundó el semanario marathi ‘Mook Nayak’ en 1920, fue Bhathena quien le consiguió el primer anuncio pago para mantenerlo funcionando.
Cuando Ambedkar decidió casarse con la doctora Sharda Kabir (más tarde conocida como Savita Ambedkar) en 1948, enfrentó oposición de todos los sectores. En este momento, la carta de felicitación de Bhathena a Ambedkar, que enfatizaba la necesidad que existía de que se volviera a casar, tranquilizó a este último. Savita escribió en su autobiografía: “Considero que la amistad entre Dr. Ambedkar y Bhathena para ser un ejemplo de una amistad ideal…”
Ambedkar se convirtió en ministro de Derecho de la India, pero Bhathena nunca tuvo expectativas ni intentó sacar provecho de su amistad.
Después de la muerte de Ambedkar en 1956, las dos familias perdieron el contacto. Bhathena estaba casada y tenía una hija, Roshni. Falleció a principios de los años 1970, seguido por su esposa Motibai. El contacto entre las dos familias no se reanudó hasta finales del año pasado. Keshav Waghmare, periodista y activista dalit de Pune, que está escribiendo un libro sobre los asociados poco conocidos de Ambedkar, se acercó a mí para ayudarlo a localizar a la familia de Bhathena. Finalmente entré en contacto con Parvin Sohail Jariwala, el único hijo de Roshni, una viuda con una hija mayor, que vive en Surat. Viajó a Mumbai para encontrarse con nosotros y especialmente con Rama, la nieta de Ambedkar. Entonces, las familias de las dos amigas se conectaron después de 66 años y las nietas siguen siendo amigas desde entonces.
El escritor es profesor de derecho jubilado y activista de derechos humanos.
