Guitarrista Steve Cropperquien dejó una huella imborrable en la música soul de Memphis como instrumentista, productor y compositor en Stax Records, falleció, confirmó su hijo Cameron a Variedad El miércoles. Tenía 84 años.
Cropper era mejor conocido por el público por su distintivo y económico trabajo solista/rítmico en el exitoso combo instrumental interracial Booker T. & the MG’s, pero su forma de tocar también disparó docenas de pistas, algunas de las cuales produjo o diseñó, cortadas en Estudio de Stax Records por grandes del soul como Otis Redding, Wilson Pickett, Sam & Dave, Rufus y Carla Thomas y Eddie Floyd.
En 1996, la revista musical británica Mojo lo nombró el segundo mejor guitarrista de todos los tiempos, detrás de Jimi Hendrix. La publicación decía: «Cropper pone todo lo que tiene, lo cual es considerable, a disposición del artista y de la canción: ritmo nítido de metrónomo; cortes mortalmente precisos; riffs de fondo que mueven la tierra; pequeños lametones y notas de gracia agudos y desagradables. Sus solos nunca superan su bienvenida ni te dejan con ganas de menos».
Como secretario, fue coautor de los éxitos de MG «Green Onions», «Soul-Limbo» y «Time is Tight» y de éxitos gigantescos de R&B como «(Sittin’ on) The Dock of the Bay» y «Mr. Pitiful» de Redding, «In the Midnight Hour» y «634-5789» de Pickett, «Knock On Wood» y «Raise Your Hand» de Floyd y Don «Seesaw» y «Sookie Sookie» de Covay.
Aunque la asociación de Cropper con Stax terminó en medio de conflictos administrativos en 1970, los MG se reagruparon para seguir grabando y haciendo giras desde los años 70 hasta los 90, y respaldaron a artistas como Bob Dylan, John Fogerty, Neil Young y Levon Helm de la banda.
El concierto más destacado de Cropper en los últimos días fue como guitarrista principal del acto musical de John Belushi y Dan Aykroyd, The Blues Brothers. El músico tocó en el álbum doble platino de 1978 del dúo, “Briefcase Full of Blues”, y en otros cuatro álbumes, y apareció tanto en el largometraje de John Landis de 1980, “The Blues Brothers”, como en su secuela de 1998, “Blues Brothers 2000”.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de los MG en 1992.
Cropper nació el 21 de octubre de 1941 en Dora, MO. Su familia se mudó a Memphis cuando él tenía nueve años. Empezó a tocar la guitarra a los 14 años; entre sus influencias como intérprete, citó a Lowman Pauling del grupo de R&B The “5” Royales, Billy Butler del combo del organista Bill Doggett y Wayne Bennett, acompañante de toda la vida de Bobby “Blue” Bland.
En 1960, Cropper formó la unidad blanca de R&B Royal Spades con varios compañeros de estudios en Messick High School, incluido el bajista Donald “Duck” Dunn. Pronto se unió al grupo el saxofonista Charles “Packy” Axton, cuya madre y tío, Estelle Axton y Jim Stewart, operaban un sello discográfico incipiente, Satellite Records (que pronto pasó a llamarse Stax) en una tienda de discos contigua a una antigua sala de cine, convertida en estudio de grabación, en McLemore Avenue.
El productor del sello, Chips Moman, grabó un instrumental elaborado por Cropper, Axton y otros miembros de Royal Spades, quien consideró innecesario un guitarrista para la fecha. Sin embargo, después de que «Last Night», facturado por Mar-Keys, alcanzara el número 2 y 3 en las listas de R&B y pop, respectivamente, en 1961, Cropper se unió a la edición de gira de la banda. Pronto abandonó el camino para trabajar en la tienda de discos y el estudio de Stax.
Una sesión fallida con el artista de rockabilly local Billy Lee Riley dio lugar a una grabación que hizo época. Con tiempo libre, Cropper y los otros músicos presentes en la cita (el bajista Lewie Steinberg, el baterista Al Jackson, Jr. y el multiinstrumentista adolescente Booker T. Jones) elaboraron un instrumental swing dominado por el órgano Hammond de Jones.
Apodado “Green Onions”, el número se convirtió en un gran éxito nacional para Stax, subiendo al número 1 en las listas de R&B y al número 3 en el lado pop. Sirvió como modelo para una sucesión de sencillos de estilo similar de la unidad, denominados Booker T. & the MG’s (en los que Dunn, el amigo de la escuela secundaria de Cropper, suplantó a Steinberg en 1964).
Los sencillos más importantes del grupo por derecho propio incluyeron «Hip Hug-Her» (No. 6 R&B, 1967), «Soul-Limbo» (No. 6 R&B, 1968), «Hang ‘Em High» (No. 9 pop, 1968) y «Time is Tight» (No. 7 R&B, No. 6 pop, 1969); este último número fue grabado para la banda sonora de “Up Tight”, una nueva versión de Blaxploitation de “The Informer”.
Si bien los MG publicaron un flujo constante de 45 y álbumes durante los años 60, hicieron su trabajo más significativo como banda casera de Stax; Después de que Moman abandonara la empresa tras una pelea con Stewart en 1962, Cropper asumió el cargo de director de A&R del sello. La banda respaldó todos los actos de Stax hasta la partida de Jones a California en 1969, y apoyó a Redding, Sam & Dave, Floyd y Arthur Conley en la famosa gira del sello por Europa en 1967.
En 1969, cerca del final de su mandato en Stax, Cropper grabó un par de álbumes con su propio nombre que se centraban en su trabajo con la guitarra: «With a Little Help From My Friends» y una colaboración con Pops Staples de los Staple Singers y el bluesman Albert King, «Jammed Together».
Al igual que Moman antes que él, Cropper salió de Stax después de un conflicto con la gerencia: en desacuerdo con el nuevo director ejecutivo Al Bell, ya estaba fuera cuando se publicó el último LP de MG para el sello, “Melting Pot”, en 1971. Se dedicó cada vez más a la producción, trabajando con artistas como John Prine, Jeff Beck y Ringo Starr.
Ni Cropper ni Jones estuvieron presentes en el álbum de 1973 “The MG’s”, y una reunión propuesta para 1975 del cuarteto clásico fracasó cuando Jackson fue asesinado en su casa de Memphis. Sin embargo, las últimas ediciones del grupo con Cropper, Jones y Dunn con los bateristas Willie Hall y Steve Jordan grabaron tres álbumes en 1976-77 y 1994. El baterista Steve Potts trabajó en las últimas ediciones de gira del grupo.
El mayor éxito de Cropper en años posteriores llegó como guitarrista de los diversos derivados de las rutinas hiperactivas e irónicas pero musicalmente reverenciales de los Blues Brothers de Belushi y Aykroyd en «Saturday Night Live». Dunn sirvió como bajista en la banda de respaldo.
El álbum número uno, “Briefcase Full of Blues”, generó un sencillo número 14: una nueva versión del éxito de Sam & Dave de 1967, “Soul Man”, en el que habían tocado Cropper y Dunn. El álbum de la banda sonora de 1980 de la exitosa película alcanzó el puesto 13 y vendió un millón de copias; el álbum de oro que acompaña a la secuela del 98 ascendió al puesto 12.
Las fechas posteriores de alto perfil de MG incluyeron su trabajo como banda de respaldo para el “Concierto del 30º Aniversario” de Bob Dylan en 1992 en el Madison Square Garden; una temporada como telonero de Neil Young en su gira por Estados Unidos de 1993; y un puesto de banda de la casa en la inauguración del museo del Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995.
Los cuatro álbumes solistas de Cropper del nuevo milenio incluyen “Dedicated” (2011), un homenaje calurosamente recibido al guitarrista y compositor de “5” Royales, Pauling.
Le sobreviven su segunda esposa, Ángel, y sus dos hijos, y dos hijos de su primer matrimonio.
