Un avión supersónico diseñado para hacer muy poco ruido despegó por primera vez esta semana, sobrevolando el desierto del sur de California justo después del amanecer en lo que podría ser el primer paso hacia viajes comerciales mucho más rápidos, según NASA. La NASA y el fabricante estadounidense de armas y aeroespacial Lockheed Martin probaron con éxito el martes un avión que es capaz de viajar más rápido que la velocidad del sonido. Los aviones son capaces de volar a velocidades supersónicas desde la década de 1940. El problema es que los aviones ultrarrápidos están prohibidos para viajes comerciales sobre tierra porque producen un «boom sónico» explosivo «y aterrador» que perturba al público.
El avión supersónico Concorde, operado por British Airways y Air France, realizó vuelos transatlánticos a partir de los años 1970. Pero esos servicios se detuvieron en 2003, después de que un accidente fatal tres años antes hundiera la demanda del costoso servicio. Si la NASA y Lockheed Martin logran reducir el volumen, los nuevos aviones podrían reducir aproximadamente a la mitad el tiempo de viaje entre lugares como la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, abriendo una industria de viajes aéreos completamente nueva. El X-59 es capaz de volar más rápido que la velocidad del sonido con lo que Lockheed Martin describió como sólo un «golpe suave».
El vuelo de prueba del martes fue aún más lento que la velocidad del sonido y estaba destinado principalmente a probar la integridad estructural del avión. Aun así, se celebró como un paso significativo hacia el uso generalizado de los viajes supersónicos. El avión compacto de 100 pies despegó desde las instalaciones de Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale, a unas 60 millas al norte de Los Ángeles, sobrevoló el desierto y aterrizó cerca del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA a unas 40 millas de distancia.
El primer avión que se movió más rápido que la velocidad del sonido, 1.235 kilómetros por hora, despegó hace casi 80 años, en 1947, según la NASA. Pero vuelos A esa velocidad pronto se prohibió el paso por tierra en los Estados Unidos, en respuesta a las encuestas. Los residentes se quejaron de que el ruido resonaba en las grandes ciudades, haciendo vibrar las ventanas y sorprendiendo al público. La NASA y Lockheed Martin han estado trabajando durante años en una solución que evitaría el ruido y conduciría a un cambio regulatorio, en gran parte para hacer posibles los viajes comerciales supersónicos dentro de los Estados Unidos.
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