Cada pocos años, la cirugía adquiere una nueva obsesión. Hace una década, eran los ojos de cerradura. Luego vinieron los láseres. Ahora, el sabor del mes o quizás de la década es la robótica y la inteligencia artificial. Todo el mundo está recibiendo cirugía robóticavendiendo cirugía robótica o buscando en Google en secreto si un robot los reemplazará.
Los pacientes han comenzado a hablar como críticos de la tecnología. «Doctor, ¿utiliza el robot?» preguntan, de la misma manera que la gente pregunta si has actualizado tu teléfono. Si digo que no, parecen ligeramente traicionados, como si hubiera confesado que uso acceso telefónico a Internet. Si digo que sí, sonríen como si mi robot y yo cohabitásemos.
La semana pasada, un caballero con una hernia discal me dijo: «Doctor, quiero cirugía robótica». “Señor”, le pregunté, “¿se refiere a métodos mínimamente invasivos? cirugía?” “No, no”, respondió, “me refiero a aquel en el que no haces nada, el robot lo hace todo”. Le dije que en ese caso debería quedarse en casa y dejar funcionar la lavadora.
Vivimos lo que los filósofos llaman un zeitgeist, una palabra alemana que significa «el espíritu de los tiempos». El término apareció por primera vez en el siglo XVIII y fue utilizado por pensadores como Hegel y Goethe para describir la corriente cultural invisible que da forma al pensamiento colectivo. Cada época tiene la suya: la década de 1920 tuvo jazz, la de 1960 tuvo revolución, la de 1970 tuvo música disco, la de 1980 tuvo mal cabello y la de 1990 tuvo teléfonos Nokia que pudieron sobrevivir al apocalipsis. El espíritu quirúrgico actual es de automatización y precisión, donde las máquinas prometen eliminar los últimos rastros de error humano… y posiblemente también de los humanos.
La verdad, como siempre, se encuentra entre la histeria y el escepticismo. Robóticala navegación y la inteligencia artificial han mejorado genuinamente la cirugía de la columna. Nos ayudan a planificar trayectorias, reducir la exposición a la radiación y mejorar la precisión de la colocación de los tornillos. El robot no se cansa, no estornuda, no coquetea con la instrumentista y nunca se queja de la temperatura en el quirófano. Pero tampoco sabe cuándo el tejido se siente diferente, cuándo el nervio parece infeliz o cuándo la anatomía de un paciente decide cortésmente diferir del libro de texto.
En nuestra búsqueda de la perfección, a veces olvidamos que la cirugía sigue siendo un acto biológico. El cuerpo humano no es un archivo de impresora 3D. Se hincha, sangra y se enfurruña. No siempre se puede persuadirlo para que se comporte según un algoritmo. Un robot puede calcular; no puede improvisar.
Hace algunos años, llegó un paciente insistiendo en una «cirugía endoscópica de la columna». Su vecino había tenido uno y volvió a jugar al golf al cabo de una semana. Miré su resonancia magnética y le expliqué que su disco se había roto en varios pedazos, comprimiendo el nervio como una billetera mal doblada. «Es posible que necesite una microdiscectomía convencional», le expliqué. Él frunció el ceño. “¿Pero no es eso anticuado?” preguntó. «También lo es la gravedad», dije, «pero aún así funciona».
Danos un nuevo dispositivo y organizaremos una conferencia sobre él. La tecnología es seductora porque promete control y la medicina está llena de incertidumbre. La tentación de delegar nuestra falibilidad en una máquina es fuerte.
Pero si dependes completamente de ello, dejas de pensar. El peligro no es que los robots reemplacen a los cirujanos, sino que los cirujanos empiecen a comportarse como robots.
Sin embargo, cuando se usan sabiamente, estas herramientas son magníficas. He utilizado sistemas de navegación que guían las trayectorias de los tornillos con precisión milimétrica y endoscopios que se deslizan a través de incisiones más pequeñas que un ojal. También he visto lo que sucede cuando alguien usa estas herramientas sin juicio; Sería como ver a un piloto novato intentar despegar en un avión porque el manual parece sencillo.
Un amigo dijo una vez: «La tecnología debería ampliar la intuición, no borrarla». Ese es el punto óptimo. Las mejores cirugías siguen siendo una sinfonía entre la mano, el ojo y la mente, no un solo de silicio. El robot puede apuntar, pero es el cirujano quien debe decidir hacia dónde apuntar y por qué.
Los pacientes también se están adaptando a este nuevo mundo feliz. Alguien preguntó recientemente si ChatGPT podría planificar su cirugía. Dije que probablemente escribiría un post muy halagador al respecto, pero las suturas podrían quedar desordenadas.
Otro quería saber si había considerado usar un dron para los tornillos espinales: sería más barato, afirmó. «Sólo si viene con entrega de Amazon Prime», bromeé. Solíamos medir la brillantez quirúrgica por la longitud de la cicatriz y luego por el tamaño de la incisión, pero ahora lo hacemos por la cantidad de pantallas que podemos mirar simultáneamente. Algunos de mis colegas más jóvenes consideran que si una operación no va acompañada de una animación 3D, puede que no valga la pena realizarla.
También está el lado práctico. Los robots no se quejan, pero funcionan mal. Una vez, a mitad de una cirugía, el brazo robótico se congeló. Reiniciamos la consola tres veces, incluso llamamos al ingeniero, pero finalmente terminamos la cirugía manualmente. La paciente se recuperó maravillosamente. El robot, sin embargo, tardó más en reiniciarse y probablemente todavía le guarda rencor.
Como profesión, hemos evolucionado constantemente. La trepanación se transformó en craneotomía, la cirugía abierta se convirtió en cirugía mínimamente invasiva y los microscopios dieron paso a los endoscopios. Los mejores cirujanos se adaptan, no porque la moda lo exija sino porque la mejora lo exige. El truco consiste en mantenerse actualizado sin convertirse en esclavo de la corriente.
le digo a mi colegas más jóvenes que ser moderno no significa descartar lo probado y probado. Significa comprender el por qué detrás de lo nuevo. Significa saber que un robot puede insertar un tornillo más recto que usted, pero aún necesita que usted sepa cuándo no insertar uno. Significa recordar que la empatía no se puede automatizar y que ninguna aplicación puede reemplazar la tranquilidad de un cirujano que dice: «Estarás bien».
La tecnología debería ayudarnos a ver mejor, no a pensar menos. Debería hacer que nuestras manos sean más firmes, no más perezosas. Y si algún día nos reemplaza, espero que al menos herede nuestro sentido del humor, porque sin él la cirugía sería insoportable. El espíritu de la época seguirá cambiando: de abierto a ojo de cerradura, de ojo de cerradura a robot, de robot a quién-sabe-qué-siguiente. El truco no está en resistirse a él, pero tampoco en ahogarse en él. Surfea la ola pero mantén una mano en la orilla.
Anoche, cuando terminaba mi clínica de OPD, un paciente me preguntó si pronto tendría un robot haciendo mi trabajo. «Posiblemente», dije. «Pero hasta que aprenda a tomar café frío, responder a los mensajes de WhatsApp de tres familiares de un paciente a la vez y sonreír cuando alguien lo llame Doctor Google, creo que estoy a salvo». El verdadero truco, le dije, es simple: mantente al día con la tecnología, pero no te dejes llevar por ella. Sea su amo, no su subordinado.
Él asintió pensativamente. «Entonces, doctor, ¿cómo se llama este enfoque?» «La interfaz humana», dije. «Aún está en versión beta, pero funciona bastante bien».
A pesar de toda su brillantez, la IA todavía lucha con algo profundamente humano: la esperanza. Puede predecir resultados, pero no puede prometer consuelo. Puede leer escaneos, pero no emociones. No puede entender por qué un paciente te toma la mano antes de la anestesia, o cómo una palabra amable tranquiliza a una familia temblorosa en la sala de espera. La IA ha superado nuestra velocidad, nuestra precisión e incluso nuestra memoria, pero ¿puede mirar a alguien a los ojos y darle valor? ¿Puede mirarse a los ojos y aceptar el fracaso? La cirugía, en esencia, sigue siendo un acto de fe entre dos personas: una que confía y otra que debe ser digna de esa confianza.
El escritor es neurocirujano en ejercicio en los hospitales Wockhardt. Publica en Instagram @mazdaturel mazda.turel@mid-day.com
