El Escuela de Cine de Los Ángeles pagó $1 millón para resolver una auditoría federal en 2020, pero evitó las sanciones más severas que han sufrido otras universidades con fines de lucro acusadas de fraude.
Los resultados de la Departamento de Educación auditoría no se divulgaron públicamente en ese momento, pero están incluidas en un acuerdo de conciliación obtenido por Variedad.
LAFS se enfrenta a una demanda federal de denunciante que alega un plan masivo para contratar a miles de graduados para trabajos falsos de dos días. Según la denuncia, el plan tenía como objetivo inflar las cifras de “colocación laboral” de la escuela (es decir, el número de graduados que pudieron encontrar trabajo) para seguir recibiendo millones de dólares en ayuda federal para estudiantes.
Los auditores del Departamento de Educación revisaron los datos de colocación laboral de la escuela, pero los denunciantes alegan en la demanda que la escuela ocultó evidencia crítica del alcance del amplio fraude. Como parte del acuerdo con el gobierno, la escuela acordó que no pagaría a profesionales de la industria para que contrataran a sus graduados en el futuro.
La auditoría se produjo mientras el gobierno federal estaba investigando las tasas de colocación laboral en varias otras universidades con fines de lucro y dictando sanciones severas a quienes falsificaran sus números.
Los dos denunciantes (Dave Phillips, ex vicepresidente de colocación laboral, y Ben Chaib, ex vicepresidente de admisiones) alegan en la demanda que los líderes escolares temían una pérdida significativa de ingresos si los auditores descubrían el fraude.
Según un correo electrónico citado en la demanda, la escuela negó la existencia de un plan de “pago por colocación” en mayo de 2017.
«LAFS no tiene ningún acuerdo con empleadores o empleadores potenciales que impliquen pagos relacionados con la colocación de graduados», escribió Jason Cupp, ex vicepresidente de ayuda financiera, en un correo electrónico a los auditores.
«Esto era totalmente falso», afirma la demanda.
Posteriormente, la escuela proporcionó cierta información sobre sus proveedores de “pago por colocación”, pero el acuerdo más importante se mantuvo oculto a los auditores, alega la demanda.
En un informe de febrero de 2018, los auditores federales declararon que la revisión de la colocación laboral estaba “en curso”, pero descubrieron que la escuela no cumplía con varias otras regulaciones. El informe concluyó que la escuela no estaba realizando un seguimiento del progreso académico de los estudiantes, lo que significaba que los estudiantes que se estaban quedando atrás y deberían haber perdido la elegibilidad para recibir ayuda se mantuvieron en el programa.
La auditoría también encontró que LAFS no registraba con precisión las fechas en que los estudiantes abandonaron, lo que en algunos casos llevó a que la escuela recibiera ayuda para los estudiantes que ya no asistían. Los auditores también descubrieron que LAFS estaba permitiendo a los estudiantes usar fondos prestados para pagar la tarifa de solicitud de $75 de la escuela, lo cual no es un gasto permitido.
El informe de 2018 no abordó las políticas de colocación laboral de LAFS. Tampoco incluyó ninguna acusación (desde que se planteó en la demanda del denunciante) de que el personal de admisiones recibió incentivos de compensación inadecuados para inscribir a más estudiantes.
La escuela llegó a un acuerdo con el departamento en octubre de 2020. Según el acuerdo, LAFS había “cooperado plenamente” con las solicitudes de información de los auditores y había resuelto muchos de los problemas de seguimiento y contabilidad identificados en el informe de 2018.
El acuerdo también establece que el departamento había revisado los datos de colocación laboral de la escuela para los años 2015-19. El acuerdo no incluyó ninguna conclusión sobre ese tema. La escuela no admitió haber cometido ningún delito.
Sin embargo, la escuela aceptó una serie de condiciones, incluida la de que “no pagará a los profesionales de la industria ni a otros terceros para que, directa o indirectamente, proporcionen o organicen trabajos o actuaciones que LA Film utilice para comprobar que los graduados son colocados a efectos de cualquier tasa de colocación o empleo que deban calcular”.
La escuela acordó pagar 705.000 dólares para resolver los problemas de auditoría, más una multa de 294.000 dólares para cerrar la revisión de sus datos de colocación laboral.
Un portavoz de LAFS negó cualquier mala conducta en una declaración a Variedad.
«La Escuela de Cine de Los Ángeles cree que no hizo nada inapropiado y los representantes institucionales fueron totalmente transparentes con el Departamento de Educación de Estados Unidos durante la revisión del programa de tres años», dijo el portavoz. «La Escuela de Cine de Los Ángeles ayuda a nuestros estudiantes a construir carreras exitosas en la industria del entretenimiento y las profesiones adyacentes que la respaldan, y el historial de éxito es largo. Los empleadores contratan a nuestros graduados debido a las habilidades especializadas que aportan: experiencia en la que muy pocas instituciones de educación superior en el país se centran en desarrollar, y los elogios que reciben los exalumnos confirman sus éxitos».
El acuerdo cerró la auditoría, pero no eximió posibles demandas de fraude civil contra el gobierno de Estados Unidos, ni absolvió ninguna posible violación criminal.
La demanda del denunciante, reportada por primera vez por Variedad el 23 de septiembre, alega que si bien LAFS realizó cambios “cosméticos” en sus operaciones, todavía tenía al menos una relación de “pago por colocación” hasta 2024.
La escuela es propiedad de James “Bill” Heavener y tres socios, quienes también son propietarios de la Full Sail University en Winter Park, Florida.
En una audiencia en un tribunal federal de Los Ángeles el 26 de septiembre, un abogado de las escuelas, Mazda Antia, argumentó que la demanda debería desestimarse en parte porque retoma viejas afirmaciones.
«El gobierno conocía estas acusaciones», dijo. «El gobierno investigó estas acusaciones. El gobierno celebró un acuerdo de conciliación con la Escuela de Cine de Los Ángeles en relación con estas acusaciones».
Mark Kleiman, el abogado de los dos denunciantes, cuestionó esa caracterización.
«Lo que figura en el informe no refleja en modo alguno las acusaciones de este caso», afirmó Kleiman.
Phillips alega en la demanda que Heavener le ordenó que no revelara a los auditores que la escuela tenía una relación de “pago por colocación” con Ivar Music Group.
La demanda alega que la escuela pagó a la empresa para emplear a casi un tercio de sus graduados entre 2010 y 2017. Según la denuncia, los líderes escolares “sabían que si este contrato quedaba expuesto, con toda seguridad pondría fin” al acceso a préstamos federales para estudiantes y a los beneficios educativos para veteranos.
Según la demanda, poco después de que los auditores visitaran la escuela en mayo de 2017, Heavener obligó a Phillips a dejar su trabajo. La denuncia cita a un ejecutivo de LAFS que afirma que los propietarios «necesitaban que Dave fuera el tipo al que culparan de sus planes». Phillips continuó como consultor con el mismo salario y dejó la escuela cinco años después. Posteriormente llegó a un acuerdo con la escuela.
En su declaración, LAFS cuestionó las afirmaciones de los denunciantes.
«Las acusaciones de dos ex empleados son infundadas y especulativas, y no reflejan la realidad de nuestra escuela ni las historias de éxito de nuestros graduados en la vida real», dijo el portavoz de la escuela. «Estamos inmensamente orgullosos del éxito de nuestros graduados, que han ayudado a dar forma a la industria del entretenimiento al más alto nivel, y esperamos responder a estas acusaciones en función de los plazos establecidos por el tribunal».
Bajo la administración Obama, el gobierno federal endureció las regulaciones y llevó a cabo una serie de investigaciones contra universidades con fines de lucro.
En 2016, la Comisión Federal de Comercio alcanzó los 100 millones de dólares. asentamiento con la Universidad DeVry por las afirmaciones de la escuela de que el 90% de sus graduados pudieron encontrar trabajo en su campo. El Departamento de Educación multado Heald College, una subsidiaria de Corinthian Colleges, $29,7 millones por indicar erróneamente sus tasas de colocación laboral en 2015. Career Education Corp. alcanzó un acuerdo de 10,25 millones de dólares con la oficina del fiscal general de Nueva York en 2013 por datos falsos sobre colocación laboral, con 9,25 millones de dólares en forma de restitución a los estudiantes.
La administración Trump ha tratado de desmantelar el Departamento de Educación, despidiendo a principios de este año a cientos de empleados que supervisan los programas de ayuda estudiantil. La oficina de relaciones públicas del departamento no respondió a Variedades Solicitud de información sobre el acuerdo LAFS.
Al prepararse para un juicio por denuncia de irregularidades, los abogados de ambas partes dijeron en el tribunal que ha sido difícil obtener información del Departamento de Educación. El juez Stanley Blumenfeld acordó ampliar la fecha del juicio, inicialmente contemplada para el próximo agosto, hasta octubre de 2026.
