HONOLULU– Un turista del estado de Washington se declaró inocente el miércoles de los cargos que lo acusaban de arrojar una piedra del tamaño de un coco a una foca monje hawaiana en peligro de extinción y se le ordenó mantenerse alejado de las playas de Hawaii.
Igor Lytvynchuk, de 38 años, de Covington, Washington, estuvo el miércoles en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Honolulu, donde se declaró inocente de los cargos de acoso e intento de acoso a un animal protegido. El juez federal Rom Trader le permitió permanecer en libertad en espera del caso penal, pero le ordenó que se mantuviera alejado de las playas y la vida marina mientras estuviera en Hawaii.
«No vas a ir a la playa, lo entiendes», le dijo Trader a Lytvynchuk, quien respondió que entendía.
Lytvynchuk se negó a hacer comentarios después de la audiencia.
Uno de sus abogados defensores, Myles Breiner, dijo anteriormente que su cliente estaba tratando de proteger a las tortugas marinas y desde entonces ha sido agredido físicamente, amenazado y engañado.
A principios de este mes, un testigo grabó lo que los fiscales dicen que era un video de él arrojando la piedra a una foca monje hawaiana en una playa de Maui. Más tarde hizo arreglos para entregarse en el área de Seattle mientras agentes especiales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica buscaban arrestarlo, dijeron los fiscales.
El vídeo provocó una condena generalizada y demandas de procesamiento en Hawái, incluso por parte del alcalde de Maui. Los científicos identificaron la foca como un macho adulto conocido como «R404», dijo la NOAA.
Según los fiscales, un funcionario del Departamento de Tierras y Recursos Naturales del estado investigó un informe de acoso a la foca monje hawaiana en Lahaina, la comunidad que fue destruida en gran parte por un mortal incendio forestal en 2023. Un testigo mostró al oficial un video de la foca nadando en aguas poco profundas mientras un hombre observaba desde la orilla.
El vídeo mostraba a Lytvynchuk arrojando la piedra, descrita por un testigo como del tamaño de un coco, directamente a la foca, casi rozando su cabeza, dijeron los fiscales en una denuncia penal.
Cuando un testigo confrontó a Lytvynchuk, dijo que «no le importaba y que era lo suficientemente ‘rico’ como para pagar cualquier multa», según la denuncia.
Posteriormente, un hombre «agredió brutalmente» a Lytvynchuk, dijo Breiner. Lytvynchuk se negó a presentar un informe policial sobre la agresión, dijo el abogado.
Breiner explicó que su cliente había estado en Hawái anteriormente y estaba familiarizado con las tortugas marinas, pero no con las focas monje hawaianas. Lytvynchuk es pescador y pensó que la foca era un león marino agresivo, dijo el abogado.
«Así que su respuesta no fue dañar a esta foca monje, sino alejarla de las tortugas», dijo Breiner.
El incidente muestra que la NOAA debe hacer más para educar al público sobre la protección de las focas monje hawaianas, dijo en un comunicado el senador estadounidense Brian Schatz, un demócrata.
Desde que apareció el video, Lytvynchuk ha enfrentado amenazas de muerte y doxing, incluido recibir un paquete en su casa que contenía lo que parecían ser heces, dijo Breiner.
Dijo que su cliente está siendo tratado injustamente porque es un forastero blanco. «La gran mayoría de los ataques a focas monje y tortugas son cometidos por lugareños», afirmó.
Lytvynchuk está acusado de violaciones de la Ley de especies en peligro de extinción y de la Ley de protección de mamíferos marinos.
Las focas monje hawaianas son una especie en peligro crítico de extinción. Sólo quedan 1.600 en estado salvaje.
Si es declarado culpable, enfrenta hasta un año de prisión por cada cargo. También se enfrenta a una multa de hasta 50.000 dólares en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y una multa de hasta 20.000 dólares en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
En la audiencia, a la que asistieron numerosos activistas de protección de la foca monje hawaiana, Trader fijó una audiencia para el 9 de junio, pero dijo que a Lytvynchuk se le permite participar por teléfono o video desde Washington. Trader le ordenó no viajar fuera de Washington y Hawaii. Lytvynchuk dijo que entregó su pasaporte estadounidense a las autoridades.
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