El Manchester City se sintió favorito durante la final de la FA Youth Cup. El Juvenil A volvió a ser el mejor equipo de la competición esta temporada y contaba con calidad de estrella para afrontar los partidos eliminatorios en los que ha entrenado y jugado toda la temporada.
En el caso de Ryan McAidoo, hubo un extremo que marcó en su debut con el City y, en el otro flanco, Reigan Heskey también causó muchos problemas al United sub-21 en la derrota en semifinales la semana pasada. Estos eran dos de los jugadores que todos en el equipo sabían que estarían en el once inicial una vez que el equipo de Oliver Reiss reservara su lugar en la final.
Sin embargo, también eran grandes favoritos el año pasado cuando fueron al Aston Villa tras una racha obscena de 27 partidos consecutivos ganados y luego perdidos. Poco después perdieron el partido por el campeonato ante el mismo rival y una temporada fenomenal tuvo un final amargo.
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Por muy adelantado que estuviera el City antes de su choque con sus rivales locales, el United, cuarenta años después del primer derbi de Manchester que llegó a la final de la FA Youth Cup, había una duda persistente en las mentes de Reiss y sus jugadores: ¿y si perdían de nuevo? ¿Qué pasaría si todos los altos estándares de los últimos nueve meses condujeran a que los cubiertos se acabaran nuevamente?
Esas dudas fueron suficientes para garantizar que el City aprovechara al máximo la ventaja de jugar en casa que conservaban a pesar de no tener el Etihad contra el que jugar. Los jugadores se sienten mucho más como en casa en el Joie Stadium que en Old Trafford, pero el equipo fue un paso más allá y entrenó en el campo antes del partido en lugar de en sus lugares habituales.
Y aunque Reiss quería preparar el juego para los jóvenes blues, deliberadamente no le dijo a ninguno de sus jugadores que Pep Guardiola estaba entre la multitud que miraba esa noche. Se enteraron por primera vez después del partido, lo que significa que no tuvieron que lidiar con eso durante el partido y correr el riesgo de que afectara su desempeño.
De todos modos había nervios, y se manifestaron físicamente en varios jugadores cuando la última celebración del ganador de Heskey estalló en un tumulto masivo antes de que Heskey y McAidoo fueran reemplazados por Cramp. Otro jugador murió cuando los cuerpos de los jugadores traicionaron su condición.
«Creo que la mayor parte de los calambres al final fue obviamente la energía y la intensidad que tuvimos en la segunda mitad, pero también cuando estás un poco nervioso todo es un poco más duro para tu cuerpo y por eso es tan importante jugar en estos partidos donde tenemos un poco más de presión, hay más seguidores a nuestro alrededor y cosas así», dijo Reiss.
«Esta es también la razón por la que no hablamos de ‘Hola chicos, mantengan la calma, es un juego normal’. No es un juego normal, así que me gustaría agrandarlo un poco, tal vez hacerlo más grande, no más grande de lo que es, pero para ser realista, es un juego grande, y mucha gente lo está mirando, y esto es lo que les está sucediendo aquí. Pero la próxima vez no será la primera, así que esto es desarrollo y aprendizaje, y necesitan este tipo de juegos para desarrollarse, especialmente estas cosas».
Reiss supo durante toda la temporada los talentos especiales que tenía a su disposición, especialmente para esta competición, pero también aprendió de las derrotas finales del año pasado que esas habilidades individuales no son suficientes. El equipo no era lo suficientemente colectivo y eso se ha solucionado esta temporada.
El ambiente en el grupo ha sido excelente durante todo el año y Reiss ha puesto más énfasis en que los jugadores simplemente disfruten del entrenamiento junto con sus amigos. Los estándares siempre han sido altos, pero se han tomado medidas conscientes para garantizar que sea un entorno en el que los jugadores puedan disfrutar del fútbol y estar juntos.
Si el gol ganador de Heskey acaparó los titulares, el gol se anotó cuando el lateral izquierdo Jake Wain se abalanzó sobre un balón suelto cerca del círculo central y primero hizo pasar a McAidoo hasta el área de penal antes de recuperar el balón y deslizarlo hacia su otro extremo. Los únicos minutos previos de Wain en Liga esta temporada han sido dos contra el Fulham y seis contra el Everton, pero un jugador que no ha estado entre los más regulares salvó uno de sus mejores momentos para la ocasión más importante.
A pesar de toda la controversia en torno a no jugar el partido en un estadio grande, Reiss dejó claro que ganar también es una parte importante del desarrollo. Especialmente después de perder esas finales, es importante que los jugadores superen la línea de meta de cualquier forma posible.
«Estoy encantado», dijo el capitán Kaden Braithwaite. «Obviamente nos quedamos muy cortos el año pasado, así que es una muy buena sensación hacerlo este año con este grupo de jugadores. Obviamente, este año creo que estamos más cerca que nunca, nuestro grupo está más cerca que nunca. Las relaciones que tenemos valen toda la vida, así que sí, nos está yendo muy bien con el equipo que tenemos.
«Tengo muchas ganas de jugar al fútbol, especialmente en el desarrollo juvenil. Hay que ser ganadores. Eso es lo que te lleva al siguiente punto de tu carrera. Así que, obviamente, ganar hoy es una muy buena sensación y un paso adelante en la dirección correcta».
«Cada uno tiene caminos diferentes. El siguiente paso para todos nosotros es eventualmente jugar fútbol profesional. No importa el tiempo que sea necesario. Todos queremos estar en la cima y todos daremos el 100% para llegar a la cima, así que sí, creo que ese es el siguiente paso».
Antes de que eso suceda, quedan dos días de celebraciones y luego les espera otra final cuando el City viaje a Stamford Bridge para enfrentarse al Chelsea el próximo viernes. Será otra dura prueba contra uno de los mejores equipos juveniles del país, pero el City se sentirá listo una vez más y ahora cualquier duda persistente sobre la victoria desaparecerá.
