El Manchester United tiene un arma secreta para la final de la FA Youth Cup en JJ Gabriel

Man Utd U18 venció al Crystal Palace por 2-1 en las semifinales de la FA Youth Cup para llegar a la final de la competición.

“Todo el mundo ha oído hablar de JJ Gabriel”, dijo un empleado del Crystal Palace en el palco de prensa de Old Trafford antes de la semifinal de la Copa FA Juvenil. Hubo retrasos al ingresar al estadio y se dice que algunos fanáticos se emocionaron al cruzar el torniquete para ver a Gabriel en la vida real por primera vez.

Alejandro Garnacho fue el modelo de la Clase del 22, el último equipo del United en ganar la Copa Juvenil, y Gabriel es el talismán en su vestuario, pero no se puede ganar un trofeo con solo un talento emocionante.

Noah Ajayi ha recibido elogios por su actuación en la competición esta temporada, pero Yuel Helafu es un jugador igualmente apasionante. El joven lateral derecho deambuló por la banda y se deslizó contra Palace el viernes por la noche, causando al equipo londinense un dolor de cabeza táctico cuando recogió el balón.

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El United claramente tiene en alta estima a Helafu, ya que Michael Carrick trajo al joven de 17 años a Irlanda para el campo de entrenamiento del primer equipo la semana pasada. Helafu también tuvo dos aperturas para la sub-21 contra equipos de la liga de fútbol senior en el Trofeo EFL a principios de esta temporada.

Es ese tipo de exposición lo que ha ayudado a Helafu a destacarse en el nivel Sub-18. Realizó dos disparos a puerta en la primera parte contra el Palace, y su primer intento atravesó los guantes del portero tras un disparo.

Lo dice todo el hecho de que no hubo quejas de Gabriel o Chido Obi, los dos talentos ofensivos más brillantes del United, cuando Helafu decidió disparar desde el borde del área penal en lugar de pasar.

El centrocampista del United Rafe McCormack no recibió el mismo respeto de sus compañeros cuando probó suerte. Gabriel agitó las manos frenéticamente, insistiendo en que en lugar de eso deberían haber jugado con él. Obi tampoco pareció impresionado cuando McCormack regresó a su mitad.

Palace sufrió un duro golpe en la primera mitad cuando el delantero David Angibeaud, de 1,80 metros de altura, fue extrañamente sustituido. Angibeaud había continuado durante diez minutos después de recibir un golpe en la cabeza y aparentemente se encontraba bien, pero para su sorpresa, su número apareció en el tablero electrónico.

Angibeaud rogó permanecer en el campo, pero la decisión estaba tomada. Parecía atónito mientras hablaba con el equipo médico del Palace, y los aficionados del United coreaban «está a punto de llorar» cuando regresaba al vestuario.

La Peña Local del MUFC, la TRA y la Peña Juvenil trabajaron juntas para crear un ‘bloque de atmósfera’ para el juego. Trabajaron con el club para permitir a los aficionados comprar entradas en la misma sección, asegurando que los jóvenes recibieran apoyo vocal durante un gran partido.

United cobró £1 por todas las entradas cuando la U18 llegó a la final de la Copa Juvenil contra Nottingham Forest en 2022, pero el club cobró £10 por adultos y £5 por niños para asistir a los partidos esta temporada.

La Fundación Manchester United recibió las ganancias del torniquete para la final de la Copa Juvenil hace cuatro años, pero la economía de Sir Jim Ratcliffe significa que el United se ha embolsado el dinero del torniquete esta temporada. Los fanáticos del United merecen un crédito adicional por seguir apoyando a los jóvenes incluso después de que Ratcliffe aumentara los precios de las entradas.

El partido estaba sin goles en el descanso y Fletcher sabía que tarde o temprano tendría que introducir algo de energía nueva en la segunda mitad, por lo que no fue una sorpresa que recurriera a Samuel Lusale.

Lusale hizo un cameo prometedor desde el banquillo del filial contra el Real Madrid a principios de este mes, y no perdió el tiempo una vez más conduciendo hasta Palace para aprovechar una oportunidad de oro con un centro al área de penalti.

El United fichó a Lusale procedente del Palace en el verano de 2024, la misma ventana en la que Obi llegó procedente del Arsenal. El extremo ayudó a cambiar el impulso a favor del United cuando entró, sumándose a la amenaza que Helafu ya representaba por la derecha.

Fue apropiado que Helafu diera el paso que llevó a Gabriel a romper el punto muerto. El joven demostró su inteligencia al pasarle el balón a Obi en un tiro libre. Luego Obi metió un hermoso balón en el área de penalti y el talentoso Gabriel remató con compostura.

Había alegría en el rostro de Gabriel mientras deslizaba su rodilla frente al Stretford End, aunque no duró mucho cuando Palace empató minutos después tras un error del portero Cameron Byrne-Hughes.

Cuando quedaban segundos del tiempo normal, Obi cayó de rodillas cuando el disparo de Gabriel fue detenido. Nada dividió a los dos equipos después de que se agregaron cuatro minutos adicionales y el choque pasó a la prórroga.

Gabriel recibió una ovación al retirarse lesionado en la segunda parte de la prórroga. El United podría haber ondeado la bandera blanca sin su talismán, pero se atrincheró y encontró el gol.

Obi resopló y resopló durante todo el partido, pero finalmente fue recompensado por sus esfuerzos con tres minutos de tiempo extra cuando rodeó al portero del Palace después de recibir un pase del suplente James Overy. Gabriel salió furioso del banquillo para celebrar y recibió una tarjeta amarilla.

El United se enfrentará ahora al City en la final de la Copa Juvenil. El City ha ofrecido a los abonados y a los miembros oficiales entradas gratuitas para los partidos de la Copa Juvenil de esta temporada.

Los Rojos han ganado la Copa Juvenil más veces que cualquier otro club en la historia de la competición y tienen una brillante oportunidad de ampliar ese récord cuando se enfrenten al City en una fascinante final del derbi de Manchester.