El talento cinematográfico africano prospera mientras el mercado tropieza

Es una paradoja extraña, pero quizás apropiada, de estos tiempos de incertidumbre que, si bien el cine africano disfruta de mayor visibilidad que nunca, el mercado para esa producción bien podría estar reduciéndose. Para los profesionales de la industria del continente que participan en la edición de este año Mercado cinematográfico europeola esperanza en un Berlín helado es que no queden… bueno, abandonados en el frío.

Primero, la buena noticia: desde un punto de vista creativo, el cine africano está prosperando y los estrenos en festivales de cine de primer nivel son ahora la norma para los cineastas del continente. La Berlinale de este año verá al autor chadiano Mahamat-Saleh Haroun (“Soumsoum, la noche de las estrellas”) y al cineasta francés senegalés ganador del Oso de Plata Alain Gomis (“Dao”) compitiendo por el Oso de Oro.

Mientras tanto, en la sección Panorama del festival, la nigeriana Olive Nwosu proyectará su primer largometraje, “Lady”, que llega a Berlín recién salido de su premiado estreno en Sundance, mientras que el debut del talento emergente sudafricano Sandulela Asanda, “Black Burns Fast”, tendrá su estreno internacional en la sección Generation 14plus.

El continente está repleto de nuevos talentos y repleto de nuevas inversiones. Vehículos financieros como los miles de millones de dólares del African Export-Import Bank África Film Fund, Next Narrative Africa y la iniciativa de creación de contenidos de 40 millones de dólares del Fondo HEVA y una serie de otros esquemas de financiación han señalado un esfuerzo concertado, tal vez por primera vez en la historia, para inyectar un flujo constante de efectivo en las industrias cinematográficas del continente.

¿Pero quién compra?

Las recientes oleadas de consolidación y corrección de rumbo entre las plataformas globales de streaming las han visto reducir drásticamente su inversión en el continente. Como resultado, después de un breve coqueteo con un canal de distribución verdaderamente global, las oportunidades para los cineastas africanos de llegar a audiencias mundiales parecen estar disminuyendo en gran medida.

Mientras tanto, apenas cinco meses después de que el Grupo Canal+ de Francia completara su largamente gestada adquisición por 2.000 millones de dólares del gigante sudafricano de televisión de pago MultiChoice, solidificando una fusión de los dos mayores actores de medios del continente, persiste una sensación de aprensión sobre las consecuencias.

“Es aterrador pensar que hay un comprador menos en un mercado que ya se está reduciendo”, dice Cait Pansegrouw de Urucu Media, quien produjo “Black Burns Fast” de Asanda y actualmente se encuentra en la postproducción del próximo largometraje del sudafricano John Trengove (“The Wound”, “Manodrome”).

«Espero que esto dé una sensación de estabilización en la industria», añade. «Pero como no han sido muy comunicativos acerca de cuál es su estrategia, no sé cómo será esa estabilidad».

El mes pasado, la directora financiera de Canal+, Amandine ‌Ferré, anunció que la compañía estaba evaluando sus planes para el servicio de streaming Showmax de MultiChoice, insistiendo en que las pérdidas de la plataforma son “un gran problema” y “no aceptables” para el gigante de los medios francés. Cualquier medida de reducción de costos en el servicio de streaming local supondría un duro golpe para los muchos cineastas africanos a los que apoya. (Canal+ y MultiChoice no pudieron hacer comentarios antes de que esta historia fuera publicada).

Por su parte, Canal+ ha manifestado su intención de dar grandes cambios en el contenido africano de prestigio, dando luz verde recientemente a “Heist of Benin”, una película dirigida por Ava DuVernay y protagonizada por David Oyelowo. También insiste en que está redoblando su misión de brindar una plataforma global a series africanas de reciente aparición como el drama deportivo «Spinners» y la épica de época «Shaka iLembe».

Moses Babatope, el ex ejecutivo de Odeon que lanzó su empresa de producción y distribución Nile Media Entertainment Group con sede en Lagos en 2024, señala que la contracción en el espacio global de streaming ha provocado un “reinicio” en el mercado africano y, junto con él, un examen de conciencia muy necesario.

«Esto nos está empujando a tener conversaciones reales sobre nuestra excesiva dependencia de plataformas de propiedad extranjera para la monetización», afirma. «No es así como se construye una industria viable y próspera».

Marie Lora-Mungai, fundadora de la firma de asesoría Restless Global y destacada experta en las industrias creativas de África, está de acuerdo y señala que “los profesionales de la industria africana no se quedan de brazos cruzados” frente a las disrupciones en curso.

“Especialmente en Nigeria, estamos viendo un impulso real para experimentar con soluciones locales, incluso cuando los streamers globales se retiran o se vuelven más selectivos”, dice. “Aunque la crisis de distribución es brutal, lo que me da esperanza es que la respuesta se está volviendo más sofisticada: menos ilusiones sobre una escala fácil, más experimentación con el formato, la tecnología y el posicionamiento cultural global.

«Ese es un lugar más saludable que la dependencia silenciosa de los transmisores globales que pueden desaparecer de la noche a la mañana», añade.

Hay otros puntos brillantes. Si bien la exhibición teatral ha tenido problemas en gran parte del mundo, ha experimentado un renacimiento en varios mercados africanos: Nigeria batió récords de taquilla el año pasado y Pathé Cinemas aumentó constantemente su presencia en todo el continente. Un pequeño subconjunto de cineastas, como Omoni Oboli y Ruth Kadiri de Nigeria, están prosperando en plataformas como YouTube, lo que refuerza las esperanzas de que algún día pueda prosperar una economía creadora local en África.

En general, existe la sensación de que los profesionales de la industria africana están jugando a largo plazo. Para inversores como Logical Pictures Group, el gigante del cine y la televisión que lanzó su fondo Logical African Stories en 2024, el objetivo es invertir en empresas “de todo el ecosistema de la televisión y el cine”, incluidos estudios, instalaciones de posproducción y empresas de distribución, según Pape Boye de Logical Pictures Africa. «Queremos apoyar la creatividad desde su origen».

Con los sistemas de apoyo adecuados, dicha creatividad prosperará, como lo atestiguan los recientes elogios. Veamos el brillante debut del director nigeriano Akinola Davies Jr., “My Father’s Shadow”, que fue uno de los títulos más comentados en el Festival de Cine de Cannes del año pasado, o “Variations on a Theme”, del dúo de directores sudafricanos Jason Jacobs y Devon Delmar, que acaba de ganar el Premio Tiger en Rotterdam.

Por supuesto, estos triunfos por sí solos no “resolverán el problema de la distribución en el mercado masivo”, señala Lora-Mungai. Pero sí demuestran que «la narración africana es cada vez más legible, competitiva y valorada en los más altos niveles globales. Esto es importante para la reputación, el flujo de transacciones y la financiación futura».

Queda por ver cómo se reflejarán esos factores en el EFM de este año. Pero Jean-Christophe Simon, director ejecutivo de Films Boutique, que representa la candidata al Oso de Oro de Haroun, “Soumsoum”, insiste en que hay razones para que los cineastas africanos en Berlín tengan esperanzas.

Aunque «el mercado de cine de autor es realmente difícil hoy en día», Simon señala que todavía hay «un cierto entusiasmo» entre los distribuidores al encontrar películas de países que todavía están en gran medida subrepresentados en la pantalla. Destaca el éxito de la última película de Haroun, “Lingui, the Sacred Bonds”, que compitió por la Palma de Oro en 2021 y se vendió en más de 25 países, incluidos Estados Unidos y el Reino Unido con Mubi.

El veterano vendedor también cita otro punto positivo para los vendedores que se reúnen esta semana en el Gropius Bas. «Berlín es uno de los mejores lugares para estrenar, porque es un lugar donde los distribuidores asumen un poco más de riesgo».