Catherine Hardwicke, que más tarde se haría un nombre con el romance de vampiros «Crepúsculo», fue por primera vez a Sundance en 1989. Sería el año que pondría el festival en el mapa, aunque Hardwicke no podía saberlo en ese momento. Había estudiado cine en UCLA y se estaba embarcando en una carrera como diseñadora de producción. Si necesitaba una señal de que estaba en el camino correcto, la encontró en Park City, Utah, en el estreno de “Sex, Lies, and Videotape” de Steven Soderbergh.
“Viniendo de McAllen, Texas, mi pequeña ciudad natal, nunca había visto una película como esa, ni películas como las de Sundance”, dice Hardwicke. «No sabía qué eran las películas independientes; casi me explota la cabeza. Me emocionaba mucho pensar que historias tan personales e íntimas pudieran llevarse a la pantalla. Eso se me quedó grabado en el cerebro y quería hacer algo así».
“Sexo, mentiras y cintas de vídeo”, un examen abrasador del voyerismo y la infidelidad, fue una sensación y se convirtió en una de las primeras películas de autor contemporáneas en irrumpir en la corriente principal. Y el perfil de Sundance creció con ello, alentando a generaciones de aspirantes a cineastas a maximizar sus tarjetas de crédito y apostarlo todo por la posibilidad de que sus películas ingresaran al festival.
Durante las siguientes cuatro décadas, Sundance, fundada por Robert Redford en 1978 para ayudar a cineastas innovadores a navegar en un negocio que a menudo era hostil a sus visiones, sirvió como plataforma de lanzamiento para algunas de las fuerzas creativas más audaces del cine. Es una red de exalumnos que incluye a Quentin Tarantino (“Reservoir Dogs”), Darren Aronofsky (“Pi”), Ryan Coogler (“Fruitvale Station”), Wes Anderson (“Bottle Rocket”), Ava DuVernay (“Middle of Nowhere”) y Hardwicke, quien estrenó su primer largometraje, “Thirteen”, un drama sobre la mayoría de edad sobre una adolescente con problemas, en el festival de 2003.
«Ni siquiera tendríamos el 90% de las increíbles películas independientes disponibles si no fuera por Sundance», dice Hardwicke. «Y nunca hubiera pensado que se podría hacer una película como ‘Thirteen’ si no hubiera estado en Sundance antes».
Para muchos artistas, agentes, críticos y ejecutivos de estudios, Sundance es sinónimo de Park City, la estación de esquí que ha acogido el festival durante casi 45 años. La inclinada calle principal de la ciudad, enclavada en la escarpada cordillera Wasatch, prácticamente se ha convertido en un símbolo del encuentro cinematográfico anual.
«Es tan mágico», dice James Wandirector de “Saw”. «Es como un campamento de cine para los amantes del cine. Es la vara con la que mido todos los demás festivales».
Pero eso está a punto de cambiar. En 2027, Sundance dejará la ciudad montañosa para trasladarse a Boulder, Colorado, atraídos por exenciones fiscales y subsidios que necesita para seguir funcionando. Eso ha dejado a algunas personas preocupadas de que el festival esté sacrificando una parte vital de su identidad.
“Me preocupa que esto suceda”, dice Ann Dowduna actriz que se hizo un nombre con la película de 2012 “Compliance”, que se estrenó en Sundance. «No es como Robert Redford pretendía que fuera cuando lo fundó. Parece que podría convertirse en algo completamente distinto. Park City es un lugar muy especial».
Pero otros creen que Sundance ha superado a la ciudad, que se ha convertido en un brillante destino de vacaciones para el 1% en lugar de una escapada peluda para los amantes del arte. Argumentan que no hay suficientes viviendas y que las disponibles se han vuelto prohibitivas (las habitaciones de hotel pueden costar miles de dólares por noche). Si la misión de Sundance es proporcionar un foro para cineastas emergentes, ¿por qué organizarlo en un lugar que la mayoría de ellos no pueden permitirse el lujo de visitar?
“Me quito el sombrero ante ellos por mudarse”, dice Tom Bernard, cofundador de Sony Pictures Classics. «Estoy emocionado de irme. Definitivamente no es el Park City que solía visitar a principios de los 90. Los precios están por las nubes y los cineastas independientes que solían deambular por estas calles están desapareciendo».
No hace mucho, películas tan variadas como “Manchester by the Sea”, “Little Miss Sunshine” y “The Blair Witch Project” debutaron con gran éxito en el festival antes de ser acogidas por el público en general. Sundance sigue siendo el nombre más importante del cine independiente, pero el festival, al igual que la forma de arte que celebra, está operando en un ambiente mucho más peligroso que en su apogeo de los años 90 y principios de la década de 2000. Las películas atrevidas y distintivas que siguen encontrando un lugar en Sundance están teniendo dificultades en la taquilla, y adquisiciones recientes en festivales como “Sorry, Baby”, “Lurker” y “Twinless” apenas se registraron cuando se estrenaron en los cines. “Train Dreams”, posiblemente la más exitosa de las ventas de Sundance del año pasado, fue adquirida por Netflix y vista principalmente en streaming, una señal de cuánto ha cambiado el negocio.
«Los gustos de los consumidores han cambiado», dice Scott Shooman, director de IFC Entertainment Group. «Y lo que los consumidores quieren ver es diferente de lo que programa Sundance. Otros festivales buscan agresivamente películas más comerciales».
Mientras Sundance se prepara para un último hurra en Park City, muchos cineastas y ejecutivos recuerdan los buenos momentos que tuvieron en la ciudad montañosa y reflexionan sobre su atractivo singular. Para ellos, la lejanía, así como el clima invernal que hace que moverse sea un calvario resbaladizo y chapoteante, enriquecen la experiencia. En lugar de alta costura, la mayoría de las celebridades visten botas para la nieve y parkas, lo que le da al evento un aire de informalidad.
«De alguna manera, ese termina siendo mi recuerdo más vívido y duradero del festival: la maldita nieve», dice Karyn Kusama, directora de «Girlfight» del año 2000, protagonizada por Michelle Rodríguez. «Recuerdo caminar a través del aguanieve y la nieve. Es un festival difícil por esa razón, pero vale mucho la pena cuando llegas a tu destino. Lo cual, de una manera extraña, es como una metáfora del cine independiente: realmente tienes que caminar mucho a través de estas condiciones inhóspitas para llegar a ese destino y finalmente ver esas películas hacerse realidad».
Kusama, cuya película ganó el Gran Premio del Jurado ese año, es uno de los muchos artistas cuyas carreras comenzaron en Park City. Jay Duplass recuerda haber introducido en el festival su cortometraje “This Is John”, un drama de siete minutos que filmó con su hermano Mark, usando la cámara de video de sus padres. Les costó 3 dólares hacerlo, o el costo de la cinta que usaron para filmarlo.
“Estaba al límite cuando recibí la llamada de que habíamos sido aceptados”, recuerda Duplass. «Tenía 29 años y 10 meses, y me había dado hasta los 30 para joder películas hasta que aguanté e hice otra cosa. Todo cambió con Sundance. Conseguimos agentes y un abogado, y todo eso llevó a nuestro primer largometraje».
Park City, Utah, en enero de 2025
David Becker/Getty Images
Glen Basner, director de FilmNation, recuerda estar sentado en el Teatro Eccles para el estreno en Sundance de “The Big Sick” de 2017. La comedia de 5 millones de dólares sobre un cómico paquistaní (Kumail Nanjiani) cuya novia Waspy enferma gravemente fue la primera película que Basner financió íntegramente. Entró al festival buscando distribución de terrenos, pero Basner sabía que sólo podría conseguir un buen trato si el público respondía a lo grande.
“Hay una escena en la película en la que Ray Romano le pregunta a Kumail qué pensaba sobre el 11 de septiembre y Kumail responde: ‘Ese día perdimos a 19 de nuestros mejores muchachos’”, recuerda Basner. «Bueno, la multitud se volvió loca. Recuerdo que me emocioné porque todo salió muy bien. Pero aún más que eso, sentí un gran alivio porque no iba a llevar a la empresa a la quiebra». Después de una guerra de ofertas que duró toda la noche, “The Big Sick” vendido a amazon por 12 millones de dólares.
Los alumnos de Sundance que tuvieron la suerte de que sus películas se convirtieran en una de las más vendidas del festival dicen que los acuerdos alpinos, a menudo cerrados hasta bien entrada la noche y hasta la mañana siguiente, son una experiencia agotadora pero estimulante. Lulú Wang, uno de esos directores afortunadosrecuerda que el productor de su película de 2019 “The Farewell” la convocó poco después de su estreno en Park City.
«Recibí una llamada a las 10 en punto que decía: ‘Vístete. Viene un auto a recogerte’, y luego me llevaron rápidamente a esta mansión donde un grupo de personas empezó a entrar y a proponernos», recuerda Wang. «Hay algo que es tan hermoso, porque ahora estamos en una época en la que hay una falta de urgencia en torno a las películas, porque puedes verlas en streaming. Es ‘La veré cuando llegue’. Así que la urgencia de tener que negociar a altas horas de la noche fue asombrosa”.
Otros más rastrean información personal y hitos profesionales de regreso a la estación de montaña. Josephine Decker ha presentado varias películas en Sundance, incluida “Shirley” de 2020, que ganó el Premio Especial del Jurado al Cine de Autor. Pero el festival es particularmente significativo para Decker porque fue donde conoció a su futuro socio, Malik Vitthal, en 2011. Se reconectaron tres años después, cuando él la invitó a quedarse en una casa que había alquilado en Park City. «Nos reunimos por primera vez en Sundance», dice. «Mis dos hijos existen gracias a Sundance».
El año pasado, Decker y Vitthal dejaron a los niños con sus abuelos y regresaron a la ciudad donde se conocieron, no para estrenar una nueva película, sino para vivir Sundance como amantes del cine. «Pasamos nuestro aniversario viendo películas durante nueve horas al día e inspirándonos artísticamente», dice. «El único problema es que tenemos gustos muy diferentes, por lo que no pasamos mucho tiempo juntos».
Otros recuerdan no sólo los grandes estrenos o las intensas conversaciones con otros cineastas, sino también las noches salvajes y las fiestas explosivas.
«Teníamos la clásica opción de alquilar una cabaña con 10 personas, y luego invitas a tres personas a la fiesta y, por supuesto, vienen 350 y tienes que llamar a la policía en tu propia fiesta», dice Hardwicke. «Los ejecutivos de New Line están vomitando en tu jacuzzi. Ya sabes, todas esas historias escandalosas de que te debe encantar».
A pesar de su renombre internacional, Sundance es una operación heterogénea. En lugar de albergar los estrenos en salas de cine, las proyecciones se llevan a cabo en docenas de salas de cine improvisadas, con pantallas instaladas en bibliotecas, moteles y auditorios escolares. Pero eso tiene su propio atractivo para los realizadores.
«A veces piensas: ‘Maldita sea, desearía que sonara mejor o que el proyector fuera mejor'», dice Cooper Raiff, director de «Cha Cha Real Smooth». «Pero sobre todo aumenta el encanto. Nunca olvidaré haber visto este documental de Jeff Buckley en esa sala de la biblioteca. Fue una gran película, y fue seguida por una interpretación musical de ‘Hallelujah’. Y fue muy satisfactorio. No importaba que el teatro fuera una mierda; lo que importaba era compartir esa experiencia con una audiencia”.
Raiff y otros asistentes de Sundance desde hace mucho tiempo esperan que el espíritu indie del festival no se apague cuando se traslade a Colorado. Y están contentos de que el liderazgo de Sundance haya optado por organizar el evento en una ciudad universitaria que también cuenta con una belleza natural. Cuando la organización anunció que aceptaría ofertas para una nueva casa, los otros dos finalistas fueron Cincinnati y una combinación de Park City y Salt Lake City. Dadas esas opciones, muchos alumnos de Sundance se sienten aliviados por la elección de Boulder.
«Me preocuparía que Sundance se mudara a una ciudad importante y muy dispersa», dice Decker. “Si Sundance se mudara a Los Ángeles, sería como ‘¡Oh, no, es el final!’ Pero seleccionaron otra ciudad íntima que tiene el tipo de comunidad pequeña y transitable donde te toparás con artistas cada vez que gires en una esquina”.
Sundance es mucho más que su ubicación geográfica. A través de sus laboratorios y eventos, desempeña un papel vital a la hora de ayudar a los cineastas a afinar sus visiones y mostrar su trabajo. No sólo los conecta con una comunidad creativa más amplia, sino que en muchos casos obtienen distribución de sus películas o respaldo para sus próximos proyectos.
“Solo espero que mantengan lo que hace especial a Sundance”, dice Cathy Yan, directora de “Dead Pigs”, que se estrenó en la edición de 2018. «Por especial y único que fue Park City para la marca Sundance, su misión es mucho más importante. Hay tanta consolidación corporativa en Hollywood. Necesitamos festivales como Sundance que defiendan nuevas voces y artistas independientes ahora más que nunca».
